玉门关的喧嚣渐渐沉淀，饱食的士卒恢复了气力，关墙上下弥漫着一种劫后余生又充满底气的肃杀。楚骁肩头的伤在医官精心调理下好转，但他眉宇间的凝重却未曾散去。西域来客张掖的出现，像一颗投入深潭的石子，涟漪之下，是更深不可测的暗流。
他并未完全相信张掖，派出的夜不收和归化狄人细作如同无声的蛛网，悄然撒向西方和北方，既要核实所谓“西州”的底细，也要紧盯狄人王庭的动向。关内的清查仍在继续，那两名失踪文吏依旧活不见人死不见尸，像一根刺，提醒着内部隐患未除。
然而，未等楚骁理清西面的迷雾，一场来自东南方向的、截然不同的风暴，已悄然刮至关下。
这一次，来的不是军队，不是使者，而是流言。并非之前那种阴沟里的窃窃私语，而是光明正大、裹着华丽外衣、乘着驿道快马而来的“颂歌”。
先是朝廷的邸报，一改往日或威胁或命令的口吻，竟用大篇幅盛赞楚骁“忠勇无双，于国难之际坚守边陲，力挫狄虏，扬我国威，实乃国之干城”，对其袭掠狄人牧场之举，轻描淡写为“主动出击，以战代守，彰显赫赫武勋”。
紧接着，一些从南方州郡流入的文人笔记、诗词抄本也开始在关内悄然流传。上面充斥着对楚骁的溢美之词，将其比作汉之卫霍，唐之李靖，甚至隐晦地感叹如此不世出的名将，却困守边关，朝廷未能尽其才，实为憾事。
起初，关内将士闻之，还与有荣焉，觉得朝廷总算说了句人话。但渐渐地，味道开始变了。
酒肆茶棚间，开始有人“无意”谈起：“听说朝廷里好多大官都为将军鸣不平呢，说以将军之功，封个侯爵都绰绰有余。”
“是啊，如今朝廷，嘿，不说也罢。倒是将军，手握强兵，又深得民心，这西北之地，其实……”
军营之中，也偶有窃语：“王校尉跟着将军最早，劳苦功高，如今却还是个校尉。”
“胡将军那般勇猛，每次都是冲锋在前，赏赐也就那么点。”
“要是将军能……咱们兄弟是不是也能混个出身？”
流言如同精心调制的毒药，甜美的外壳下，是腐蚀人心的嫉妒、野心和对现状的不满。它不再攻击楚骁，而是开始离间他与部下，煽动更高的、不切实际的期望，将他和他的玉门关架在火上烤。
王校尉和胡彪最先察觉到不对劲。胡彪脾气火爆，听到有人议论赏罚不公，差点当场拔刀砍人，被王校尉死死拉住。
“将军！这肯定是赵元庚的毒计。”王校尉面色凝重地向楚骁汇报，“如此捧杀，其心可诛。如今关内已有一些弟兄心思浮动，长此以往，恐生大变！”
楚骁看着手中那份辞藻华丽的朝廷邸报，脸上没有任何表情，只有指尖无意识地划过那“国之干城”四个字，留下冰冷的触感。
“我知道。”他声音平静，“他想让我飘起来，让我觉得自己功高盖世，理应得到更多。让我和部下觉得朝廷亏待了我们，让我心生怨望，让部下觉得跟着我受了委屈。”
他抬起眼，目光锐利如常：“很下作，但很有用。尤其是对刚刚打了胜仗，吃饱了饭，开始想东想西的时候。”
“那我们现在怎么办？严禁议论？抓几个典型？”王校尉问道。
“堵不如疏。”楚骁摇头，“越禁，他们越觉得是真的。越抓，越显得我心虚。”
他沉吟片刻，忽然道：“传令，明日校场点兵，全军集合，我有话说。”
次日，玉门关校场。全军将士肃立，黑压压一片，鸦雀无声。阳光照射在兵刃上，反射出森冷的光。
楚骁登上点将台，依旧是一身暗色武服，未披甲胄，却自有一股渊渟岳峙的威势。他没有看那些朝廷发来的文书，也没有拿任何演讲稿。
他目光扫过台下每一张面孔，有熟悉的老兵，也有刚经历血火的新兵。
“弟兄们。”他开口，声音不高，却清晰地传遍全场，“最近，关里关外，多了不少关于我楚骁，关于咱们玉门关的‘好话’。说咱们是国之干城，说咱们功高盖世，说朝廷亏待了咱们，说咱们应该得到更多。”
台下微微有些骚动，显然很多人都听到了那些流言。
楚骁顿了顿，语气陡然转冷，带着一丝毫不掩饰的嘲弄：“说这些话的人，要么是蠢，要么是坏。”
全场瞬间寂静。
“国之干城？”楚骁冷笑，“守不住关墙，让狄狗杀进来，屠戮我们的父母妻儿，那是什么？是国之罪人！功高盖世？死了的弟兄，尸骨未寒！他们的功劳，在哪？在坟头吗？！”
他的声音陡然拔高，如同炸雷：“朝廷亏待？朝廷是谁？是那个弑君篡位、血洗京城的赵元庚吗？他给的官，老子嫌脏！他赏的爵，老子不稀罕！”
“咱们为什么守在这？是为了他赵元庚吗？不是！”楚骁猛地一拍胸口，“是为了咱们身后刚收回来的土地！是为了那些投奔咱们、指望咱们能给他们一口饭吃的百姓！是为了咱们自己，能他妈的活下去！挺直腰杆活下去！”
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