旧港的硝烟散尽，码头上堆积如山的香料、象牙和珍稀木材，无声地诉说着这片海域的富庶。靖字龙旗在港内林立的桅杆顶端猎猎作响，宣告着这片西洋门户已纳入帝国的掌控。水师都督沧并未沉醉于胜利的喜悦，他深知，旧港不过是踏入浩瀚西洋的门槛，真正的挑战与机遇，尽在那片通往天竺（印度）、大食（阿拉伯）乃至更遥远国度的无垠深蓝。
在留下部分舰只与陆战队协防旧港、整修堡垒后，沧集结了舰队主力，补充了淡水与给养，准备继续西进。这一次，他的目标更加明确：循着古老的海上丝路遗迹，探索通往天竺的航路，宣示国威，并与可能遇到的任何海上势力——无论是友好的商队还是怀有敌意的竞争者——建立符合靖朝利益的秩序。
舰队驶离旧港，乘着西南季风，航向神秘的西方。
航行并非一帆风顺。在穿越孟加拉湾时，他们遭遇了猛烈的风暴。乌云如墨，巨浪如山，数十尺高的浪头狠狠拍打着船身，木质结构发出令人牙酸的呻吟。即使是庞大的“靖海级”巡航舰，在自然之威面前也如同玩具般颠簸摇晃。
“降下所有船帆！固定火炮！全体人员进入舱室！舵手把稳方向！”沧的声音在风暴中几乎被撕裂，但他沉稳的指令如同定海神针，让惊慌的水手们找到了主心骨。
凭借着精良的船舶设计、沧丰富的航海经验以及全体将士的同心协力，舰队有惊无险地穿过了风暴区。当阳光再次刺破云层，海面恢复平静时，所有人都生出一种劫后余生之感。随船文吏在航海日志上郑重记下：“定鼎二年七月，孟加拉湾遇飓风，船队损桅帆若干，人员无恙，天佑大靖。”
风暴过后，舰队继续西行。他们途经了若干岛屿，见到了皮肤黝黑、鼻阔唇厚的土着，用玻璃珠和小镜子换取了新鲜的椰子和淡水。他们也远远望见了大陆海岸线上茂密的热带雨林，听到了林中传来的不知名野兽的嘶吼。这一切光怪陆离的景象，都被随船画师细致地描绘下来，连同采集的动植物标本一起，将成为帝国了解这个陌生世界的第一手资料。
就在沧的舰队在西洋破浪前行之时，靖朝京城，一场深刻的社会变革正在程青等大臣的推动下，于朝堂之外悄然进行。
《摊丁入亩》、《官绅一体纳粮》等新政的推行，触动了无数地方士绅和旧官僚的切身利益。尽管有皇帝楚骁的强力支持，但在执行层面，依旧遇到了或明或暗的阻力。
江南某府，几名致仕官员联合地方大族，暗中鼓动农户抗缴新税，散布“新政乃与民争利”的谣言。
“陛下，苏州府急报，有刁民受劣绅蛊惑，聚众围堵府衙，抗拒清丈田亩！”兵部尚书张掖呈上奏报，面色凝重。
楚骁目光一冷：“查！严查背后主使！无论涉及何人，官职多高，一经查实，严惩不贷！命当地驻军协助府衙，弹压乱民，务必保证新政畅通！”他深知，改革的阵痛不可避免，任何退缩都可能导致前功尽弃。随即，一支由刑部、督察院精干人员组成的钦差队伍，携圣旨与尚方宝剑，火速南下。
军器监内，鲁昆与弟子们的研究并未因大规模战争的结束而停滞。相反，借助从单马锡、旧港缴获的佛郎机火铳、火炮实物，以及随沧舰队反馈回来的西洋舰船信息，他们开始了新一轮的技术攻坚。
“陛下，根据佛郎机火器改进的‘定鼎式’燧发铳，哑火率已大为降低，射速亦有提升，正可逐步替换军中旧铳。”
“针对西洋夷船船身高大、利于跳帮作战的特点，臣等设计了一种‘钩拒炮’，可发射带倒钩的铁锚，远距离钩住敌船，或拉近接舷，或阻滞其行动……”
楚骁仔细观看着新式火铳的试射和新武器的模型，满意地点头：“准！优先装备水师及边军精锐。水师乃国之重器，武备万不可落于人后。”
朝堂之上，看似波澜不惊，实则暗流涌动。新政的推行考验着帝国的执行能力，而遥远的西洋，未知的挑战也正在等待着沧的舰队。
经过漫长的航行，沧的舰队终于抵达了天竺东海岸。根据古老海图和俘虏供述，他们找到了着名的戈达瓦里河河口，这里水网密布，土地肥沃，是天竺东南部一个重要贸易区域。
然而，舰队尚未靠近河口，了望手便发出了警报：“都督！前方发现大型船队！形制……非我中土样式，亦非佛郎机船，船帆众多，船首有怪异雕像！”
沧举起千里镜，只见河口外海域，一支由二十余艘大型帆船组成的船队正严阵以待。这些船只造型华丽，船体雕刻繁复，巨大的三角帆上绘制着陌生的神灵图案，正是活跃于天竺洋的阿拉干王国（位于今缅甸若开邦）的水师，以其彪悍和擅长海战着称。阿拉干人控制着孟加拉湾东岸的贸易，显然将靖朝舰队的到来视为对其利益的挑战。
“挂出旗语，表明身份，询问意图！”沧试图避免冲突。
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