定鼎三年的盛夏，靖朝这台庞大的帝国机器，在皇帝楚骁“海陆并举、经略四方”的宏图指引下，正以前所未有的效率与精度运转着。然而，表面的平稳之下，潜藏的暗流与远方的惊雷，正悄然考验着这个新生帝国的根基与远见。
巴士拉城外，靖朝临时商站如同一个孤立的堡垒，在阿拉伯河畔的炙热风沙中艰难维系。都督沧虽成功在此立足，但与奥斯曼帝国的关系却陷入了微妙的僵局。那位巴士拉总督，在收受了大量东方珍宝后，态度反而愈发暧昧。他严格限制靖朝商队的活动范围，对进一步深入帝国内陆的请求虚与委蛇，更对靖朝希望获得更多贸易特权的提议置之不理。
“都督，那些奥斯曼官员，表面客气，实则贪婪猜忌。我们带来的丝绸瓷器，他们照单全收，但想用千里镜、自鸣钟换取他们的马匹、地图，却是难如登天。”负责交涉的副将一脸愤懑。
沧站在商站的了望塔上，望着远处巴士拉城头飘扬的星月旗，眉头紧锁。他深知，面对奥斯曼这样体制严密、自视甚高的陆上大国，仅靠海上武力和奇技淫巧，难以真正打开局面。对方显然将靖朝视为又一个来自东方的、或许富庶但终究是“异教徒”的朝贡者，而非平等的合作伙伴。
更让他忧心的是，派往两河上游侦察的小队屡屡受挫，不是被奥斯曼巡逻队驱赶，就是迷失在错综复杂的部落领地中。关于内陆富庶城市巴格达的消息支离破碎，反而传来了更多关于奥斯曼与波斯萨法维王朝边境冲突加剧的传闻。这片古老的土地，仿佛被一层厚重的迷雾笼罩，危险而诱人。
“不能再等了。”沧下定决心，“我们必须获得更准确的情报，哪怕动用非常手段。传令，挑选最机警的斥候，伪装成商队护卫或奴隶，设法混入前往巴格达的商队！不惜一切代价，摸清奥斯曼内部的虚实，尤其是其与波斯的战况！”
一场无声的间谍与反间谍战，在巴士拉及其周边悄然展开。帝国的西洋战略，在最初的顺利后，遇到了真正的硬骨头。
就在沧于巴士拉陷入僵局之际，靖朝内部，一场因新政推行而激化的矛盾，终于爆发。
江南，苏州府。一场由当地士绅暗中策划、部分失意旧吏煽动的抗税暴动，如同野火般蔓延开来。数千被蛊惑的农户、织工，手持锄头棍棒，围攻府衙，打砸官仓，喊出了“罢黜新政，还我旧制”的口号。当地驻军弹压不力，局势一度失控。
消息以八百里加急的速度传至京城，紫宸殿内气氛骤然凝固。
“陛下！苏州乱起，皆因新政苛猛，与民争利所致！请陛下暂缓清丈，减免赋税，以安民心！”一位江南籍的御史涕泪俱下，伏地陈情。
“荒谬！”程青须发皆张，厉声驳斥，“苏州膏腴之地，田亩隐匿最甚，官绅勾结，逃避税赋，乃国之蛀虫！新政触及彼等利益，故而狗急跳墙，煽动无知小民作乱！此风绝不可长，当以雷霆手段镇压，并彻查背后主使！”
龙椅之上，楚骁面沉如水。他缓缓拿起另一份由讯息司密探呈上的奏报，里面详细罗列了参与煽动暴乱的几家苏州大族与致仕官员的名单，以及他们与北方某些仍有异心的旧朝残余势力暗中往来的证据。
“民心？”楚骁的声音冰冷，不带一丝感情，“朕给他们的，是轻徭薄赋，是均田授亩，是上升之阶！他们要的，是继续趴在百姓身上吸血，是视国法为无物的特权！”
他猛地站起身，目光如利剑般扫过殿内群臣：“传旨！”
“一、命英国公张掖，持朕金牌，率禁军三千，火速南下苏州平乱！凡持械抗法者，格杀勿论！为首煽动之士绅、官吏，无论功名，锁拿进京，交三司会审！”
“二、着内阁与刑部，即刻拟定《惩贪渎、清田亩特别律令》，赋予钦差先斩后奏之权，对敢于对抗新政、鱼肉乡里者，严惩不贷！”
“三、此次暴乱，暴露地方卫所之废弛。命兵部整顿全国卫所，汰弱留强，凡与地方豪强勾结、畏战不前者，一律革职查办！”
皇帝的旨意，带着凛冽的杀气，瞬间传遍朝野。这是一次毫不妥协的宣言，宣告着任何阻碍帝国新生、挑战皇权权威的力量，都将被无情碾碎。张掖的禁军铁骑尚未抵达江南，那股肃杀之气已让许多参与或观望的势力胆寒。
然而，祸不单行。就在朝廷全力应对内部叛乱之际，西北边关，八百里加急的烽火再次点燃。
由镇北王麴智盛精心挑选、派往西方探寻陆路商道的使团，在穿越葱岭（帕米尔高原）以西的陌生地域时，遭遇了灭顶之灾！仅有数名浑身是伤、状若癫狂的护卫拼死逃回，带回了令人震惊的噩耗。
使团百余人，连同携带的国书、礼品、以及大量用于交易的丝绸瓷器，在一个名为撒马尔罕的绿洲城市附近，被一支不明身份的军队伏击！对方装备精良，战术凶悍，使团护卫虽拼死抵抗，终因寡不敌众，全军覆没。正使被枭首，副使被掳，财物被劫掠一空。
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