福州马尾港，万顷碧波被初升的朝阳染成金红。新下水的“定远号”如同沉睡的巨兽，静静停泊在专用码头。它那混合了福船线型与钢铁骨架的独特轮廓，两侧巨大的明轮，以及船艏那门覆着炮衣的巨炮，无不吸引着所有人的目光。
岸边人山人海，不仅有造船工匠、水师官兵、地方官员，更有众多闻讯赶来的商贾、士绅乃至普通百姓。好奇、怀疑、期待、敬畏，种种目光交织在这艘前所未有的巨舰上。
林奇、汤克宽、徐尚庸以及格物院的主要工程师站在舰桥下方的指挥区。年轻的永兴皇帝朱雄英虽未亲至，但其特使——秉笔太监黄俨手持圣旨，代表天子见证。
“开始注汽，压力缓升！”林奇沉声下令。
巨大的锅炉在底层舱室被点燃，煤炭投入炉膛，工人们紧张地监控着压力表的指针。随着时间推移，低沉有力的轰鸣声开始从舰体深处传来，烟囱喷吐出浓密的黑烟。那声音不似风浪，不似人语，是一种陌生的、蕴含着巨大力量的金属的呼吸。
岸上的人群骚动起来，许多人下意识地后退，又忍不住伸长脖子张望。
“明轮启动！”徐尚庸对着传声铜管喊道。
齿轮咬合，连杆推动。在无数道目光的注视下，那巨大的木质包铁的明轮，开始缓缓转动，起初很慢，搅起码头边的些许浊水，随后越来越快，越来越稳，在舰尾后方犁出两道清晰而有力的白色航迹！
“动了！它自己动了！”
“无需风帆！逆流也能行船！”
“神迹！此乃格物神迹！”
惊呼声、赞叹声如同潮水般涌起。一些老船匠激动得老泪纵横，他们穷尽一生与风浪搏斗，从未想过船只可以如此挣脱自然的束缚。
“定远号”开始缓缓离开码头，转向，然后加速！它庞大的身躯劈开波浪，以一种超越时代的速度驶向外海。虽然此刻风平浪静，传统帆船亦能航行，但那稳定、持续、不受风向左右的动力，带给所有人的是颠覆性的震撼。
汤克宽紧紧抓着栏杆，指节发白，不是因为恐惧，而是极度的兴奋。“好！太好了！有此神舰，我大明水师，当纵横四海！”
黄俨太监亦是面露惊容，深吸一口气，对林奇低声道：“林院正，咱家回京，定当向皇爷细细禀告此等盛况。皇爷心中大石，可算落下一半了。”
然而，首次试航并非一帆风顺。
当“定远号”驶入外海，尝试进行高速转向和逆风航行测试时，问题开始暴露。
“左舷明轮传动轴过热！震动异常！”
“锅炉压力不稳，连续高速航行超过一个时辰，效率下降明显！”
“船体在高速下，铁木结合处有异响！”
一个个问题通过传声筒报到指挥区。工程师们额头冒汗，紧张地进行调整和记录。
最惊险的一幕发生在测试主炮旋转时。由于基座设计存在微小瑕疵，沉重的炮塔在旋转到某个角度时突然卡死，险些造成结构损伤。虽经紧急抢修排除了故障，但这个意外给所有人心头蒙上了一层阴影。
岸上，一直密切关注试航的某些人，嘴角露出了不易察觉的冷笑。
数日后，金陵朝堂之上。当林奇和汤克宽还在福州总结试航数据、着手改进时，反对新政的御史们已经得到了“内幕消息”。
“陛下！”御史周文雍再次出列，这次他脸上带着痛心疾首的表情，“臣闻福州所谓‘神舰’试航，故障频出，险象环生！耗费国帑百万，民脂民膏无数，却造出此等华而不实之物！那蒸汽机看似威猛，实则笨重不堪，故障连连；那铁肋木壳，更是违背舟船之道，隐患无穷！此非强国之道，实乃亡国之兆啊！”
他声泪俱下：“先帝尸骨未寒，便有佞臣以此等虚妄之物蛊惑圣听，劳民伤财！臣恳请陛下，立即停止此等无用之功，斩佞臣以谢天下，召回汤克宽所部，与那‘大顺’和谈，方是保全之道！”
“臣附议！”
“周御史所言，句句泣血，请陛下明察！”
一时间，要求停止造舰、追究林奇责任的声浪再次高涨。甚至部分原本中立的官员，在听到试航“失败”的消息后，也开始动摇。
年轻的朱雄英坐在龙椅上，眉头紧锁。他知道林奇和格物院付出了多少心血，也深信技术的力量。但朝堂之上众口铄金，试航受挫的消息更是被对手刻意放大渲染。他感到了一阵前所未有的压力，那压力来自朝堂，来自看不见的暗流，也来自内心深处一丝不确定的疑虑。
“林师傅……朕该信你吗？”他在心中默问。
就在朝堂之上争论不休，朱雄英难以决断之际，一份来自满剌加的、标注着最高级别“血鹰”的六百里加急军报，被快马直接送入了皇宫，呈到了御案之上！
军报是汤克宽留守副将所发，字迹潦草，仿佛带着硝烟与海水的咸腥：
“……‘大顺’舰队五艘，突袭我巡防船队！彼舰速度极快，炮火凶猛，我‘海鹄’、‘海燕’二舰力战不敌，重伤沉没！‘海鹏’号亦受重创，仅以身免！敌军炮火射程远超我军，我军未及接舷便已损失惨重！”
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