荒北的夜，来得比京都更早，也更沉。
铅灰色的天幕像是被泼了浓墨，仅有的几颗星子藏在厚重云层后，连一丝微光都吝于透出。破败的驿站孤零零立在戈壁边缘，土坯墙布满裂缝，屋顶的茅草被寒风卷得簌簌作响，像是随时会被连根拔起。驿站院内，几盏油灯的火苗在风里摇曳，昏黄的光勉强照亮一小块地面，却让周围的黑暗显得更加浓稠。
叶宇坐在驿站唯一还算完好的房间里，指尖轻轻摩挲着陶杯边缘。杯中的热水早已凉透，就像他此刻体内运转的那缕微弱内力 —— 三年前那场突如其来的 “怪病”，让他从明劲境巅峰一路倒退到锻体境，丹田被化功散的毒素啃噬得千疮百孔，如今连调动内力都要耗费极大心神。
“殿下，外面风大，要不要再添件衣裳？” 阿福端着一盆炭火进来，见叶宇望着窗外发呆，小声问道。少年的手还在微微发抖，不是因为冷，而是因为恐惧。
自午后遭遇那波拦路悍匪，阿福就没敢真正放松过。荒北的凶名，他在京都时就听过不少 —— 这里是南庆遗弃的角落，官府势力鞭长莫及，匪患如野草般疯长，黑狼寨、毒龙窟、沙蝎帮…… 大小匪寨盘踞在戈壁荒山之间，专挑流民、商队下手，传闻有些匪寨还会把俘虏剥皮拆骨，手段残忍到令人发指。
叶宇摇摇头，目光落在窗外那片被黑暗吞噬的戈壁上：“不用，我不冷。”
他的声音很平静，可只有他自己知道，此刻心中正紧绷着一根弦。随行的禁军在将他们送到驿站后，便以 “需回京都复命” 为由匆匆离去，只留下五名护卫 —— 都是他母妃当年的旧部，忠心耿耿，却也只是明劲境初期的修为，在这荒北，这点实力根本不够看。
果不其然，阿福刚把炭火盆放在墙角，院外就传来一阵急促的马蹄声。那声音杂乱而沉重，不似寻常商队，更像是训练有素的马队在疾驰。
“殿下！” 阿福脸色瞬间惨白，下意识地挡在叶宇身前。
叶宇眼神一凝，站起身：“别慌，看看情况。”
他走到窗边，撩起破旧的窗纸向外望去。只见远处的戈壁上，点点火光正快速逼近，如同暗夜中亮起的鬼火。火光越来越近，能看清那是数十名手持刀枪的悍匪，每人胯下都骑着健硕的野马，马背上还挂着血淋淋的人头 —— 不知是哪个倒霉蛋的。
为首的是个身高八尺的壮汉，赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满狰狞的刀疤，腰间挎着一把鬼头刀，刀柄上还缠着几缕乌黑的头发。他的气息格外强悍，比午后遇到的那几个壮骨境死士还要霸道，显然是常年厮杀练出的狠角色。
“是黑狼寨的人！” 护卫队长老赵冲进房间，声音带着一丝急促，“为首的那个是黑狼寨二当家，外号‘刀疤虎’，据说已经摸到了壮骨境巅峰的门槛，手下还有两个明劲境的副手！”
老赵是五名护卫里年纪最大的，也是修为最高的一个，早年曾在军中待过，认识不少荒北的悍匪头目。他手里紧握着一把锈迹斑斑的长刀，指节因为用力而泛白：“殿下，黑狼寨的人最是凶残，咱们这点人手根本挡不住，要不…… 咱们从后门逃吧？”
逃？叶宇嘴角勾起一抹冷冽的弧度。荒北茫茫戈壁，夜色如墨，他们这群人手无寸铁（除了护卫的几把破刀），又带着他这个 “病秧子”，怎么逃？不过是从一个死局，跳进另一个死局罢了。
“逃不掉的。” 叶宇缓缓开口，“黑狼寨的人既然敢来，肯定早就把驿站围死了。”
话音刚落，院外就传来一声粗犷的怒吼：“里面的人听着！赶紧把值钱的东西都交出来，再把那个被贬的皇子交出来，老子可以留你们全尸！要是敢反抗，老子把你们一个个扒皮抽筋，喂老子的狼！”
是刀疤虎的声音，带着毫不掩饰的贪婪和残忍。
驿站内的气氛瞬间降到冰点。阿福吓得浑身发抖，躲在墙角不敢出声；几名护卫脸色铁青，握着刀的手微微颤抖，却没有一个人后退 —— 他们是叶宇母妃的旧部，就算是死，也要护着叶宇。
“殿下，咱们跟他们拼了！” 老赵咬着牙，眼中闪过一丝决绝，“就算是死，也要拉几个垫背的！”
“对！跟他们拼了！” 其他几名护卫也附和道，纷纷握紧了手中的刀。
叶宇看着眼前这几个忠心耿耿的护卫，心中微动。他知道，这些人是真心想护着他，可仅凭他们，根本不可能是黑狼寨的对手。
就在这时，院外的马蹄声突然停了下来，紧接着，传来 “砰” 的一声巨响 —— 驿站的大门被人一脚踹开了。
“兄弟们，冲进去！把值钱的东西都抢了，那个皇子要是还活着，就把他的脑袋砍下来，送到京都去领赏！” 刀疤虎的声音再次响起，带着一丝兴奋。
随后，就是杂乱的脚步声和喊杀声。几名护卫对视一眼，提着刀就冲了出去。
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