胡魁看着那两人低眉顺眼却隐含精光的眼神，心头寒意更甚，连连点头：“是！是！有两位兄弟相助，再好不过！”他知道，自己这条命和这地盘，从此刻起，已经彻底姓“赵”了。罗网的触角，以商行为皮，以黄金开道，以武力威慑，如同剧毒的藤蔓，在黑水城阴暗的土壤里，悄然扎根蔓延。
北齐京都，邺城，皇宫深处，玉华殿。
丝竹靡靡，暖香袭人。北齐皇帝高纬半倚在铺着雪白狐裘的软榻上，眼神迷离，已有几分醉意。他怀中搂着一位肌肤胜雪、媚态天成的绝色佳人，正是宠冠后宫的淑妃冯小怜。冯小怜衣衫半解，露出圆润的香肩，正捻起一颗晶莹剔透的西域葡萄，娇笑着送入高纬口中。
“陛下，您尝尝这葡萄，甜不甜嘛…”她的声音软糯甜腻，带着勾魂摄魄的魔力。
“甜…哪有我的怜儿甜…”高纬含糊地笑着，手指不安分地在冯小怜光滑的脊背上摩挲。
阶下，宰相穆提婆和宠臣祖珽对视一眼，眼中尽是谄媚与得意。穆提婆端起金杯，谄笑道：“陛下洪福齐天，四海升平！淑妃娘娘天姿国色，实乃我北齐祥瑞！臣敬陛下与娘娘一杯！”
“好！喝！”高纬兴致高昂，一口饮尽。
祖珽趁机凑上前，细长的眼睛里闪烁着阴险的光芒：“陛下，南边那个荒北的九皇子，最近闹腾得厉害，听说还打退了屠雄大将军的先锋军？简直不知天高地厚！臣以为，此子狼子野心，留着必成祸患！不如让屠大将军再点精兵，一举踏平荒北，将那叶宇小儿擒来，给陛下…当个马奴戏耍，岂不快哉？”他刻意贬低荒北战事，既迎合高纬好大喜功又轻视敌人的心理，又暗捧屠雄，心思阴毒。
“唔…马奴？倒也有趣…”高纬醉眼朦胧，显然对所谓的军国大事毫无兴趣，只觉“马奴”这说法颇为新奇。
“陛下不可！”一个洪亮如钟、带着压抑怒意的声音骤然响起，打破了殿内的靡靡之音。只见一员身材魁梧、面容刚毅、身着紫袍的老将排众而出，正是历经三朝、战功赫赫的右丞相斛律光！他须发皆张，双目如电，狠狠瞪了穆提婆和祖珽一眼，对着高纬躬身行礼，声音沉重：“陛下！荒北叶宇，虽为南庆贬谪皇子，然其能在苦寒之地立足，挫我北齐兵锋，岂是易与之辈？屠雄先锋之败，损兵折将，绝非偶然！此子背后，定有高人扶持，或掌握我等未知之力！若再轻启战端，劳师远征，胜负难料！更恐…更恐南庆庆帝，坐收渔翁之利啊陛下！”
斛律光痛心疾首，字字铿锵：“当此之时，我北齐应整饬内政，安抚边民，积蓄国力！岂能因一时意气，再动干戈？穆提婆、祖珽等辈，只知阿谀奉承，蛊惑圣听，陷陛下于不义，置国家于险地！其心可诛！”
穆提婆和祖珽脸色瞬间变得极其难看。祖珽尖声反驳：“斛律光！你休要危言耸听！长他人志气，灭自己威风！屠雄大将军乃国之柱石，岂会败给一个毛头小子？分明是你怯战畏敌，包藏祸心！”
“够了！”高纬被吵得头痛，醉意上涌，不耐烦地挥挥手，“吵什么吵！扫了朕与怜儿的雅兴！荒北…荒北那破地方，让屠雄看着办吧！打不打…都行…别来烦朕！斛律光，你…你退下！”他搂紧冯小怜，将脸埋在她馨香的颈窝，嘟囔道：“怜儿，给朕唱支曲子…”
斛律光看着高纬这副醉生梦死的模样，再看着穆提婆、祖珽眼中那毫不掩饰的得意与阴狠，一股悲凉与愤怒直冲胸臆！他紧握双拳，指节发白，最终化作一声沉重的叹息，对着龙榻深深一揖，步伐踉跄地退出了这令人窒息的玉华殿。殿内，靡靡之音再起，掩盖了老将心中那一声悲鸣：北齐…危矣！罗网的阴影，已悄然笼罩在这座腐朽宫殿的雕梁画栋之上。
黑水城，通源商行密室。
烛火将赵高阴鸷的面容映照得半明半暗。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种奇异的药草苦涩。胡魁垂手站在一旁，大气不敢出，敬畏地看着地上瘫软如泥、眼神涣散的守将侄子完颜术。
就在半个时辰前，这位在黑水城横行霸道、胃口奇大的完颜少爷，还在商行里颐指气使，索要天价“保护费”。赵高只是“热情”地请他喝了一杯特制的香茗，又“无意间”让他吸入了一些商行新到的“熏香”…不到一炷香，这位壮骨境中期的纨绔便浑身瘫软，内力溃散，口不能言，只剩眼珠还能惊恐地转动。
“胡魁。”赵高声音平淡。
“小…小的在！”胡魁一个激灵。
“这位完颜少爷，似乎对我们的生意…有些误解。”赵高指尖捻着一枚细如牛毛、淬着幽蓝光泽的银针，“你去告诉他，从今往后，通源商行每月会‘孝敬’完颜将军府一笔银子，数目嘛…就按他之前索要的三成。作为回报，商行的货物进出黑水城，乃至通往北齐腹地的商路，需要完颜将军府的关照。若有任何‘不开眼’的蟊贼或…‘不懂事’的官吏刁难，我想，完颜少爷会很乐意帮我们‘疏通’的，对吧？”他目光落在完颜术身上。
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