盐，雪白晶莹，落在东夷城百姓的粗陶碗里，却是沉甸甸的苦涩。
海风带着惯常的咸腥吹过东夷城高耸的礁石城墙，却吹不散城内弥漫的恐慌与怨愤。集市上，人头攒动，不复往日的喧闹，只有压抑的低语和争执。粮店、布庄前门可罗雀，唯独那些挂着粗布“盐”字招牌的铺子前，排起了绝望的长龙。一张张蜡黄的脸上写满了焦虑，粗糙的手指紧紧攥着越来越轻的钱袋。
“又涨了！天杀的盐枭！”一个瘦骨嶙峋的老汉看着铺子里新挂出的木牌，上面刺眼的“斗盐百二十钱”让他眼前发黑，狠狠啐了一口，“昨日还只百钱！这是要逼死我们吗？”他家中存盐早已见底，每日菜肴淡而无味，几个小孙子饿得直哭。盐，这维系生命的必需之物，此刻却成了悬在颈上的绞索。
旁边一个妇人抹着眼泪：“谁说不是呢？我家那口子在码头扛包，一日工钱也才四十钱，还不够买半斗盐！这日子还怎么过？”愤怒和无奈如同瘟疫，在人群中蔓延。几个面黄肌瘦的半大孩子挤在人群里，眼巴巴地盯着盐铺伙计手中雪白的盐粒，吞咽着口水。
盐铺的掌柜躲在厚重的柜台后面，脸上不见半分喜色，只有深深的疲惫和一丝不易察觉的惶恐。他瞥了一眼角落里几个看似随意闲逛、眼神却锐利如鹰隼的黑衣汉子，额角渗出细密的汗珠。他知道，这盐价的疯涨，背后是一只来自荒北的、名为“罗网”的恐怖巨手，正死死扼住了东夷城的咽喉。他不过是被推到台前承受怒火的傀儡。
荒北，炎黄帝宫，暗室。
烛火摇曳，将赵高瘦削的身影拉长，投在冰冷的石壁上，形如择人而噬的鬼魅。他面前巨大的东夷城舆图，已被朱砂勾勒出密密麻麻的标记——盐场、仓库、河道、主要盐商宅邸、官仓位置……一张无形的大网已然张开。
“陛下，东夷城三面环海，煮盐晒盐乃其命脉所系，亦为财税根基。”赵高的声音阴柔平缓，却带着冰锥般的穿透力，回荡在寂静的暗室，“其盐政看似由盐铁司统管，实则被城中三大盐商家族把持多年，盘根错节，贿赂公行。盐铁司官员，早已是这三家豢养的看门狗。”
他枯瘦的手指精准地点在地图几处标记上：“半月前，罗网‘商贾’已渗透此三家核心。陈氏长房庶子好赌，输掉盐引，其债主‘恰巧’是我们的人；李氏盐场管事新纳美妾，开销骤增，‘恰巧’有人送他一座暴利赌坊干股；至于势力最大的周氏…其家主最信任的大掌柜，三日前醉酒‘失足’，溺毙于自家荷花池，其空缺之位，我们的人已递补上位。”每一个“恰巧”，背后都是罗网精心编织的死亡陷阱和金钱腐蚀。
赵高嘴角扯起一丝冰冷的弧度：“如今，三家盐仓进出、账目流转、盐引分配，七成皆在罗网掌控之中。东夷城沿海大小盐场三十六处，已有二十八处管事换成了我们的人，或已被牢牢掌控。余下几处顽固者…三日内，或意外，或暴病，或失踪，皆会‘顺理成章’地换上听话的‘自己人’。”
他微微躬身，向阴影中端坐的叶宇汇报：“时机已至。只需陛下一声令下，东夷城之盐脉，顷刻可断！”
叶宇端坐于阴影深处，帝瞳开阖间金光微闪，将赵高的布局尽收眼底。他指尖轻敲紫檀扶手，发出笃笃轻响，在寂静中格外清晰。“盐价，起风了么？”
“回陛下，”赵高垂首，语气带着掌控一切的平静，“三日前，罗网已令各仓停止新盐入库，只放陈年次盐。同时，在各大盐市散播‘海神发怒，盐田减产’‘盐路遭海匪劫掠’等流言。恐慌已生，东夷城盐价五日之内，已暴涨三倍有余。民怨，如沸鼎之水。”
“不够。”叶宇的声音淡漠如冰，带着不容置疑的威严，“温水煮蛙，太慢。朕要看到它立刻沸腾！传令：所有罗网掌控之盐仓，即刻封库！一粒盐，都不准再流入市面！令那些‘自己人’，将手中所有存盐，以高于市价五成的价格，秘密售予我们指定的‘豪商’。朕要这东夷城的盐，一夜之间，有价无市！”
他缓缓起身，阴影如水般从他玄黑龙袍上褪去，露出那张年轻却已蕴含无尽威势的面庞，目光穿透暗室，仿佛看到了东夷城即将爆发的混乱。“让那三家盐商，感受一下倾家荡产的绝望。让那东夷城的官仓，看看他们积攒多年的盐山，如何变成压垮他们的巨石！朕要这第一刀，就让东夷城痛入骨髓！”
“喏！”赵高眼中幽光一闪，躬身领命，身影无声无息地融入更深沉的黑暗，一道道冰冷彻骨的命令，通过罗网密如蛛丝的渠道，瞬间传遍东夷城每一个角落。
东夷城，周氏盐行总部。
“混账！一群饭桶！废物！”周氏家主周炳坤暴怒的咆哮几乎掀翻了屋顶。他须发戟张，将手中一叠账册狠狠摔在跪了一地的管事脸上。“封库？谁给他们的胆子封库！陈盐呢？我们囤积的陈盐都到哪里去了？说啊！”他经营盐业数十年，从未像此刻这般恐慌。一夜之间，仿佛有一只无形巨手扼住了周氏的命脉。
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