凯文的手指有节奏地敲击着桌面，目光如实质般落在自称石鸦的中年人脸上，试图从对方每一丝细微的表情中读出隐藏的信息。
会客室内空气凝滞，只有炉火偶尔发出的噼啪声。
人口。
对方精准地抓住了他目前最大的软肋。
莱特领要发展，要抵御各方威胁，没有人一切都是空谈。
流民、工匠、矿工……这些都是比金币更宝贵的资源。
而对方索要的，是那种蕴含着血石能量的变异矿石。
这东西的危险性，凯文比谁都清楚。
它既是快速提升实力的捷径，也是引来窥视和灾难的源头。
“安全的销售渠道？出价更高？”
凯文终于开口，声音平稳听不出喜怒。
“我怎么知道，你们不是奥古斯都或者帝国抛出来的诱饵？甚至……猩红之眼的另一种把戏？”
石鸦对于凯文直接点出这几方势力似乎毫不意外，他微微笑了笑，那笑容里带着一种经历过风浪的从容。
“男爵阁下，谨慎是美德。但有时候，过于谨慎也会错失良机。我们若是奥古斯都的人，此刻来的就不会是我这样一个商人，而是卡尔文勋爵的骑兵队了。帝国暗刃行事，更不会用交易做借口。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种奇异的说服力。
“至于猩红之眼……那群崇拜深渊的疯子，他们只懂得掠夺和毁灭，绝不会坐下来谈生意。而我们，是商人。我们追求的是长期稳定的利润，而不是杀鸡取卵。”
“商人？”
凯文挑眉，“什么样的商人，能弄到大量人口，还对这种危险的矿石如此感兴趣？”
“什么样的商人并不重要，男爵阁下。”
石鸦避重就轻，“重要的是，我们能提供您需要的，而您恰好拥有我们感兴趣的。这是一场公平的交易。各取所需。”
他从怀中又取出一个小小的卷轴，放在桌上，缓缓推了过去。
“这是我们初步拟定的交易清单和价格。您可以先看看。我们用粮食、药品、皮革、乃至您需要的特定金属锭来支付，当然，最主要的，是人口。
第一批，五十户熟练矿工及其家眷，外加十名铁匠学徒。只要协议达成，一个月内就能抵达您的领地。”
凯文没有立刻去碰那卷轴。诱惑很大，但风险同样巨大。
“我如何确保人口的安全？又如何保证你们不会在交易中做手脚？”
“运输路线和人员安全，由我们全权负责，这是我们的诚意。”
石鸦语气笃定，“至于做手脚……男爵阁下，您觉得，如果我们有恶意，需要绕这么大圈子吗？直接联合奥古斯都家族，或者引帝国暗刃前来，岂不是更省事？我们看重的是您控制下的矿脉能带来的长期收益，而不是一次性的劫掠。”
这话有一定道理。
但凯文依旧没有完全放心。
“矿石的开采和提炼并不容易，它蕴含的能量很危险。”
“这方面您无需担心，我们有自己的处理方法。”
石鸦眼中闪过一丝不易察觉的精光，“我们只收购粗炼的原矿或者初步提纯的结晶。风险，我们自行承担。”
谈判陷入了短暂的沉默。
凯文的大脑飞速运转。接受交易，能迅速缓解领地人力短缺的燃眉之急，加速发展，但意味着血石矿的秘密将可能被另一方掌握，后患无穷。
拒绝交易，固然安全，但发展速度将被大大拖慢，在即将到来的风暴中可能因为实力不足而被吞噬。
这是一个两难的选择。
但他从来不是一个畏惧风险的人。
风险往往与机遇并存。
“清单我看过了。”凯文终于伸出手，拿起了那个卷轴，却没有打开，“价格还算公道。但我有两个条件。”
“请讲。”石鸦做出倾听状。
“第一，交易地点必须在我指定的，莱特领势力范围内的安全区域。每次交易，我的人必须全程监督人口交接和货物清点。”
“可以。这是合理要求。”石鸦点头。
“第二，”凯文的目光骤然变得锐利无比，紧紧锁定石鸦。
“告诉我，你们背后到底是谁？或者至少，告诉我，你们不属于哪一方势力？我不和藏头露尾的人做长期交易。”
这是他必须弄清楚的关键。对方的身份，决定了交易的性质和风险等级。
石鸦脸上的笑容收敛了一些，他沉默了几秒钟，似乎在权衡。最终，他缓缓吐出一口气。
“男爵阁下果然直接。好吧，为了表示诚意，我可以透露一些。”
他声音压得极低，几乎如同耳语。
“我们不属于维恩王室，不属于奥古斯都家族，更不是帝国或猩红之眼的走狗。我们源自一个古老的……商业联合体，我们的足迹遍布诸多主物质位面乃至一些外层界域，我们只对‘利润’和‘稀缺资源’感兴趣。
我们恪守中立，不参与地方政治纷争，除非它影响了生意。”
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