镶嵌着半枚铜钱的尚方宝剑横置于膝，陆昭然坐在疾驰的列车包厢内，窗外是飞速倒退的、尚未从地变创伤中恢复的苍茫大地。车轮与铁轨的撞击声规律而沉闷，却压不住他心头的纷乱。
皇帝的信任如同这飞驰的列车，看似势不可挡，实则每一步都行驶在危机四伏的轨道上。曹谨淳虽倒，但其党羽未清，东厂势力盘根错节，更何况背后还可能牵扯着更恐怖的“曹吉祥余党”乃至星空深处的阴影。复职钦差，手持先斩后奏之权，看似风光，实则被推到了所有明枪暗箭的最前方。
他揉了揉眉心，将思绪拉回到出发前接手的一桩旧案——国库白银失踪案。这案子原本因“地变”和“护盾”之事被搁置，如今皇帝旧事重提，命他顺路查访，其用意不言自明：既要他处理“异事”，也要他揪出朝中的蛀虫，稳固财政。
案卷记载，最后一笔三百万两的军饷银，在拨付前往西北边军的途中，于漕运枢纽淮安府地界神秘消失，押运官兵全员遇难，现场只留下一些混乱的打斗痕迹和几具无法辨认身份的焦尸。官方结论是遭遇悍匪劫掠，但陆昭然敏锐地察觉到其中的蹊跷——数目如此巨大的官银，运输路线和时间皆属机密，寻常悍匪岂能精准伏击并处理得如此干净？
列车在一个小站临时停靠补充燃煤。陆昭然屏退左右，独自在包厢内再次摊开那些泛黄的卷宗。他的手指拂过那些枯燥的数字和证词，目光最终停留在几份看似不起眼的、关于同期“盐引”交易的附属记录上。
盐引，乃朝廷控制盐业专卖的凭证，本身具有极高价值，其交易流动往往伴随着巨量的资金往来。卷宗显示，就在官银失踪前半月，淮安几家大盐商之间有一批数额巨大的盐引频繁转手，其资金流向……十分暧昧。
陆昭然取出随身携带的、沈星澜之前托人送来的那本守墓人古籍。这古籍不仅记载着星空奥秘，也夹杂了一些看似无关的杂学，其中一页便提到一种古老的密写术：用特制鱼胶混合某些矿物粉末书写，平时无色无味，遇火烤方显形。
一个念头如同电光石火般划过脑海！他立刻唤来心腹，低声吩咐几句。
数日后，列车抵达淮安府。陆昭然并未大张旗鼓，而是悄然住进了一处早已安排好的安全屋。当晚，心腹带回了几本从黑市渠道重金购得的、那几家涉事盐商数年前的陈旧账册——这是他能想到的、最不容易被对手察觉和销毁的记录。
油灯下，陆昭然小心翼翼地翻阅着那些散发着霉味的账册。账目做得天衣无缝，往来清晰，似乎并无问题。但他不死心，想起古籍中的记载，他取来一盏酒精灯，将账册的空白页边缘，极其谨慎地靠近火焰烘烤。
起初并无变化。就在他几乎要放弃时，被烘烤的纸页边缘，一行行纤细的、呈现焦褐色的字迹，如同幽灵般缓缓浮现出来！
那不是正常的账目，而是记录着一笔笔军械的交易！弩机、箭簇、铠甲、甚至还有……标注着“金陵造”的火炮部件！数量之大，足以装备一支精锐之师！交易对象并非边军，而是一些代号，如“西山客”、“漕帮老六”等江湖黑话！而资金的来源，赫然与那批失踪的官银数额和时间点高度吻合！
盐引交易只是个幌子！背后隐藏着的是胆大包天的军械走私！而那批失踪的官银，恐怕早已通过这种复杂的洗钱方式，变成了这些私运军械的购货款！
陆昭然后背惊出一身冷汗。是谁有如此能量，能调动如此巨量的官银，又能组织起这般庞大的走私网络？其目的何在？装备私军，意图谋反吗？
他强压下心中的惊涛骇浪，继续烘烤。在最后一本账册的封皮内侧，鱼胶密语再次显现，这次只有寥寥数字，却如同惊雷炸响：
“货集金陵，龙潭铸炮。”
龙潭！金陵（南京）城外的龙潭地区！那里有朝廷直属的、规模最大的金陵铸炮厂！
难道说……这军械走私的最终目的地，或者说，这批走私军械的核心——火炮，竟然就藏匿在，或者说，干脆就是由这皇家铸炮厂在暗中铸造？！
若真如此，那牵扯到的，就绝不仅仅是地方贪腐或江湖势力了，而是直达天听的重臣，甚至是……皇族内部！
陆昭然猛地站起身，在狭小的房间内踱步。尚方宝剑冰冷的触感从膝上传来。
他原本以为西行之路，主要是应对星舟和变异体的威胁，没想到尚未离开帝国腹地，就已经一脚踏入了如此深邃污浊的政治泥潭。这军械走私案，与西方的“吞噬者”、“归墟之眼”是否有关联？与那“监观”令牌和“胡惟庸”的幽灵是否也有牵连？
皇帝让他查此事，是真心整顿吏治，还是……借他这把刀，去清除某些连皇帝都感到棘手的存在？
信息太少，迷雾太重。
但“金陵铸炮厂”这个线索，必须查下去！
陆昭然立刻修书两封。一封密奏，以特殊渠道直送御前，只含糊提及漕运银两案或有隐情，涉及军械，请求密查金陵工部及铸炮厂，却并未提及鱼胶密语的具体内容，以防消息泄露。另一封，则是写给正在西方苦战的沈星澜，将此事简要告知，提醒他注意来自帝国内部的隐患，并告知自己将转道金陵调查，抵达西方的时间可能会推迟。
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