沈星澜蹲在尸体旁，风从旷野的枯草间穿过，带着血腥与泥土的味道。那具被剥去皮肤的躯体静静伏在地上，肌肉纤维在昏黄的天光下泛着诡异的金属光泽，像是被某种秘法锻造过。她伸手轻轻拨开死者蜷曲的手指，掌心紧握着一支比手指还短的微型连弩弩箭，箭杆上刻着一枚极细的篆文私章——工部尚书的印记。
她心头一沉。工部尚书掌管百工营造，怎会与此等凶案牵扯？这枚私章若是真的，便意味着死者死前曾与尚书府有过接触，甚至可能是在临死前拼命留下线索。
沈星澜环顾四周。这是一片荒废的猎场，四周林木稀疏，只有远处一座废弃的石亭，风吹过时发出细碎的吱呀声。她注意到，尸体不远处的泥地上，有一行极浅的马蹄印，方向正对着石亭。
她站起身，提着裙摆朝石亭走去。刚走到门口，一阵细微的“嗒嗒”声从亭内传出。沈星澜屏住呼吸，缓缓探入视线——
亭中石桌上，摆着一架拆解的微型连弩，零件整齐排列，仿佛有人刚刚在此组装或维修。但最引人注目的，是桌角压着的一张油纸，上面绘着复杂的机关图纸，中央位置用朱砂标注着三个字：天工弩。
沈星澜伸手拿起图纸，发现右下角同样盖着工部尚书的私章，与弩箭上的一模一样。她忽然意识到，这或许不是一起简单的凶杀案，而是牵扯到朝廷机密的阴谋。
就在此时，一阵急促的马蹄声从远处传来，伴随着低沉的喝令："都给我仔细搜！绝不能让任何人离开这片猎场！"
沈星澜迅速将图纸藏入怀中，转身望向声音来源。一队全副武装的士兵正朝这边疾驰而来，为首之人穿着工部的官服，腰间佩刀，面色冷峻。
她的心口剧烈跳动——看来，这场狩猎游戏才刚刚开始。
沈星澜的手指在怀中那张粗糙的图纸上收紧，纸张的边缘硌着她的掌心，带来一丝清晰的痛感。马蹄声如雷鸣般逼近，踏碎了林间的宁静，惊起一片飞鸟。
为首的那名工部官员勒住缰绳，骏马前蹄扬起，带起一阵混着泥土气息的风。他居高临下，目光如鹰隼般扫过沈星澜，最后定格在她略显凌乱的衣襟上——那里，刚刚掩去了一个足以震动朝野的秘密。
“卑职工部郎中陈悬，奉命追查丢失的图纸。”他的声音平稳，却带着不容置疑的威压，冰冷的目光像是能穿透衣物，看到她怀中那份滚烫的罪证。“有人看见可疑身影往这个方向来了。姑娘，可曾见到什么异常？”
沈星澜强迫自己稳住呼吸，压下胸腔里那只狂躁的心跳。她微微屈膝，行了一个挑不出错的常礼，抬起头时，脸上已是一派属于深闺千金的恰到好处的困惑与一丝受到惊扰的惶然。
“回大人的话，小女子方才在此处休息，只听马蹄声急，并未见到什么可疑之人。”她声音清软，带着几分无辜，“不知大人追查的是何物，竟如此兴师动众？”
陈悬没有回答，他的视线缓缓移开，落在沈星澜脚边松软的泥土上。那里，有几个模糊的脚印，深浅不一，显然不止一人停留过。他的眼神锐利如刀，仿佛在仔细丈量、比对。空气瞬间绷紧，他身后的士兵们手按上了刀柄，肃杀之气弥漫开来。
沈星澜的脊背渗出冷汗。她记得清楚，刚才与那传递图纸的人在此处有过短暂的交接。她飞速思索着对策，任何一丝迟疑都可能万劫不复。
就在这千钧一发之际，一阵急促的铜锣声自官道方向传来，夹杂着惶急的呼喊：“走水了！官道旁的茶寮走水了！快来人啊！”
陈悬眉头骤然锁紧，猛地转头望向锣声来处。只见远处一股浓烟升腾而起，火光在渐暗的天色下隐约可见。他脸色阴沉，又回头深深看了一眼沈星澜，以及她身后那条幽深难测的小径。权衡只在刹那。
“留两个人，护送这位姑娘安全离开此地。其余人，随我去查看火情！”他果断下令，语气不容置疑。显然，突如其来的火灾比追索一个尚无确凿证据的“可疑身影”更为紧急。
两名士兵应声出列，一左一右“护卫”在沈星澜身旁。陈悬不再多言，一夹马腹，带着大队人马朝着火的方向疾驰而去，马蹄卷起尘土，瞬息间便远了。
沈星澜看着他们离去的背影，心中没有半分轻松。所谓的“护送”，实为监视。这火起得太过蹊跷，是巧合，还是……接应她的人所为？她不敢细想。
“姑娘，请吧。”左侧的士兵面无表情地开口，声音硬邦邦的。
沈星澜微微颔首，拢了拢衣袖，顺从地沿着小径朝前走去。每一步都感觉踏在刀刃上。图纸紧贴着她的胸口，像一块灼热的炭火。陈悬那双审视的眼睛，绝不会轻易相信她。暂时的脱身，不过是暴风雨前短暂的宁静。
她必须尽快将图纸送出去，必须在陈悬处理完火情、回过神来之前，消失在所有人的视线里。天色渐晚，林间光影斑驳，如同她此刻扑朔迷离的处境。
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