而在巴黎，拿破仑仍在地图前沉思。他的目光从越南海岸移向印度，又转向埃及，最后定格在直布罗陀海峡——那个英国海军的心脏地带。窗外，巴黎的夜色深沉，但他的眼中燃烧着征服的光芒。
两个帝国的阴影，正在世界的棋盘上缓缓交锋。
1802年深冬，印度洋的季风裹挟着咸腥气息，将五百吨级的同生共死号吹得微微摇晃。这艘属于妈祖军的武装商船正锚泊在安达曼群岛以北的锚地，船舷外暗涌翻腾，甲板上却亮着数盏防风油灯，将一群人的身影投映在潮湿的舱壁上。
牛野跪在蒸汽机旁，粗粝的手指正沿着黄铜气缸的接缝缓缓摸索。这台从暹罗国购买的小型蒸汽机，被拆得七零八落，零件散落在两张拼起的榆木桌面上——扭曲的活塞杆像条僵死的蛇，生锈的飞轮边缘结着海盐结晶，锅炉外壳裂开的缝隙里还嵌着几片珊瑚砂。
"这东西是偏心轮？"牛野突然开口，声音混在船身吱呀声中几乎听不清。他身旁的阿炳立刻俯身，将油灯挪近，火光在年轻人眼底跳动。三十步外的另一张桌子边，老陈正用法国佬卡尺测量一根弯曲的铜管，他的烟杆斜靠在煤油灯旁，火星明灭间照亮了桌角堆着的《坤舆万国全图》。
两个竞争的小组在船舱两端各自为战。东侧的工匠们忙着复刻锅炉的椭圆形封头，西侧则围着一堆齿轮争论不休。海风从敞开的舷窗灌进来，吹得设计图哗哗作响，图纸上"仿制蒸汽机"五个墨字被吹得晕染开来。
"这铁疙瘩比咱们的水车复杂十倍！"老陈突然啐了一口，烟杆重重砸在铜管上，惊飞了停在窗外桅杆上的海鸟，"可老子不信了，咱们能烧出汝窑的天青釉，就造不出这铁管子？"
牛野没接话。他的指甲缝里塞满黑灰，正用起子一点点打开气缸内壁。油灯的光晕里，他的影子投在舱壁上，像一尊被铁链锁住的远古神像。远处海浪拍打船壳的声音忽远忽近，仿佛那是某个遥远国度的机器轰鸣。
当子时的更鼓声从甲板上传来时，阿炳突然发出一声欢呼。他手里捧着刚浇磨好的小活塞环，熟铁表面还带着未褪去的摩擦余温，在油灯下泛着银色的光。牛野走过去，用卡尺量了量内径，眉头终于舒展——误差只有半毫，还要加工一下。
船舱外的海浪依旧汹涌，但在这方寸之地，中华文明的第一粒蒸汽星火正在黑暗中倔强燃烧。没有人知道这微弱的火光能否照亮未来，就像没有人能预见，这些在油灯下手工锉削零件的手，是怎样的坚韧和不屈。
1802年深冬，美国纽波特港的寒风裹着海的气息，将码头上那间铁皮棚屋吹得哐当作响。酒糟鼻的本杰明·韦斯特一脚踹开吱呀作响的铁门，怀里抱着个油腻的牛皮纸包，冲着昏暗的煤油灯下一群围着大型英国发动机的人群嚷道："这铁疙瘩必须造出来！一个抽水机顶得上十个黑奴，还他妈比那些黑鬼听话！"
围坐在铁砧旁的三人抬起头，煤油灯的火苗在他们脸上投下跳动的阴影。瘦高的工程师托马斯·格林推了推圆框眼镜，指着桌上拆开的英国蒸汽机零件冷笑："可英国佬给这玩意儿申请了专利。"
"专利？"本杰明突然爆发出一阵沙哑的大笑，震得铁皮棚顶的煤油灯直晃，"见他妈鬼去吧！这里是美国！"他猛地扯开衣领，露出脖颈上狰狞的旧伤疤，"老子当年在独立战争时，就他妈没把英国佬的专利当回事！"
托马斯扶了扶滑落的眼镜，从怀里掏出一本边角卷曲的羊皮纸文件，得意地晃了晃："1793年国会通过的《专利法》，老子背得滚瓜烂熟！"他清了清嗓子，用夸张的朗诵腔调念道："'任何美国公民，凡发明或发现任何新颖且实用的方法、机器、制品或物质组合，均可向国务卿申请专利......'"
"少他妈念条文！"本杰明一把抢过文件，粗壮的手指戳着其中一行，"重点在这儿——'专利权授予最先发明者，期限十四年'！"他咧嘴露出黄黑的牙齿，"英国佬的专利在美国屁都不算！咱们这叫'合理借鉴'！"
角落里沉默的铁匠卡斯帕突然开口："可那些铜管和活塞......"他的声音低沉得像是从锅炉底部传来。
"用铸铁替代！"本杰明一拍铁砧，火星四溅，"咱们宾夕法尼亚的铁矿多得是！托马斯，你赶紧去华盛顿找老朋友，把咱们的设计图递到国务卿手里——就说这是'改良型农业抽水装置'！"
托马斯推了推眼镜，镜片后的眼睛闪过一丝狡黠："放心吧，1793年的专利法可没要求发明必须原创。"他蹲下身，用铅笔在零件草图上勾画，"只要咱们把英国佬的黄铜气缸改成铸铁的，把曲轴角度调整两度，再给活塞杆包层皮革......"
"这就叫美国式创新！"本杰明抓起桌上的威士忌酒壶猛灌一口，酒液顺着络腮胡滴落在图纸上，"托马斯，你记着——当年杰斐逊总统签署这法案时就说，要让'天才之火浇上利益之油'！"
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