天福五年春，汴梁城在一种异样的平静与压抑中，迎来了新的一年。没有盛大的元日朝贺，没有宫廷夜宴的笙歌鼎沸，甚至连象征性的赐酺也一并取消。
监国公主石素月以国用维艰，当与军民共体时艰为由，下诏取消了所有新年庆典。取而代之的，是向在京文武官员、禁军将士及部分有品级命妇，象征性赏赐的些许粮油盐布，以及短短三日的休沐假期。
朝臣们捧着那点远不及往年丰厚的恩赏，心中滋味复杂。
有人暗叹公主俭省乃至苛刻，有人忧虑国事艰难至此，亦有人虽不满却不敢言。
市井之间，更是悄无声息，连往岁最热闹的上元灯市也未见张罗，只有少数胆大的孩童在巷口点响几个稀疏的爆竹，声音在空旷的街道上显得格外寂寥。
“能省的，都省了。可该办的，终究省不掉。”垂拱殿内，石素月望着窗外依旧清冷的天空，对侍立一旁的石雪、石绿宛淡淡道。
她刚刚听完两人关于各自所写条陈的口头补充——石绿宛从朝局、财政、舆情角度分析了先军国策推行的潜在阻力和可能激化的矛盾，条分缕析，冷静犀利。
石雪则从军事角度，结合王虎、赵弘殷的初步整训报告，指出了新军成形的关键节点、装备短板以及对周边可能产生的威慑与反制。
两人的分析都切中要害，显然是被吓到，拿出了十二分的认真与本事。
“你们的折子，本宫看过了。说得都在理。”石素月转身，目光扫过两人依旧透着些微忐忑的脸，“以后，心思就放在这些正事上。那些不着调的……”
她顿了顿，没有说下去。
“是，臣再不敢了！”两人连忙躬身。
“南郊祭天，关乎国体，再简也不能废。”石素月将话题拉回正事，“礼部那边，本宫已批了最简的章程。一应卤簿仪仗、乐舞牲牢，能减则减，但核心仪程不可缺。此事由桑维翰总领，和凝协理，你们从旁盯着点，莫让底下人借着简办的名头偷工减料，闹出笑话，也莫让那些老学究又借机生事。”
她必须在维持最低限度的正统仪式与节省开支之间，走好钢丝。
“至于先军诸事，有王虎、赵弘殷盯着推进，本宫暂可松一口气。”
她走到殿门前，望着庭院中已有零星绿意的枯草，“整日困在这宫墙之内，听着奏报，终究是隔了一层。本宫想出去走走，听听这汴梁城，如今到底是个什么声音。”
石雪与石绿宛对视一眼，这次没敢再多想，只恭声应道：“臣遵命。”
依旧是微服，依旧是寻常布衣帷帽。但或许是因为新年刚过，又或许是先军政策下的赋税压力初显，汴梁街头的气氛，比石素月上次出宫时，显得更加沉闷。
行人神色匆匆，面带菜色者众，市面虽已开张，但顾客寥寥，讨价还价声也透着股有气无力的焦虑。
偶尔能看到墙角蜷缩着的乞丐，或拖家带口、神色茫然的流民，被巡城的兵丁不耐烦地驱赶。
石素月默默走着，帷帽下的眉头越蹙越紧。新政甫行，对民间的挤压已然如此明显了吗？
行至一处看起来尚算热闹的茶楼前，她示意进去歇脚，也听听闲谈。茶楼里人不少，多是些穿着半旧长衫的读书人、小商人模样，聚在一处，声音压得低低的，神情激动地议论着什么。
石素月拣了个靠角落的清净位置坐下，要了一壶最普通的茶，侧耳倾听。
起初只是嗡嗡一片，听不真切。但很快，几个带着怨愤的词汇清晰地钻入耳中。
“……加征练饷也就罢了，这剿匪捐、城防捐又是哪门子道理？去岁刚打过仗，哪来那么多匪？”
“听说河北那边更厉害，新收的安民税，逼得人卖儿卖女！”
“还不是宫里那位……唉，说不得，说不得！”
“有什么说不得？牝鸡司晨，天下能不大乱？你看看，年不过了，祭天也糊弄，就知道变着法儿从咱们骨头缝里榨油水！全拿去养兵了！养那么多兵作甚？打契丹？我看是防着咱们老百姓吧！”
“嘘！小声点！你不要命了？如今那些个巡逻得士兵……”
“士兵怎么了？有本事把咱们都抓去！正好省了家里的口粮！”
“听说城西老张家，儿子被征去修军营，累吐了血，回来没两天就没了，抚恤？屁都没有！”
“商人更惨，税卡多了三成，货都运不出去，好些铺子撑不下去，准备南下了……”
“南下？江南就好过？听说越国那边也在加税备边呢！这世道，哪儿有活路？”
议论声渐渐大起来，虽然依旧不敢指名道姓，但矛头所指，清晰无比。字字句句，都像淬毒的针，扎在石素月心上。
石雪和石绿宛脸色早已变得难看至极。石雪眼神凌厉地扫过那几个说得最起劲的书生，手已按向腰间暗藏的短刃。石绿宛也向守在门外的便装护卫使了个眼色。
就在这时，石素月轻轻抬起手，止住了她们的动作。
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