天观元年的春夜，汴梁皇城浸在墨一般的沉寂里。白日里广政殿的肃穆、垂拱殿的议政喧嚣，都随着最后一批当值官员的离去而消散。
重重宫阙，只余下巡夜侍卫规律而轻微的脚步声，与更漏单调悠长的滴答，愈发衬得这帝王居所的深邃与孤清。
然而，在皇帝日常起居的延和殿内，此刻却难得地氤氲着一丝与这孤清格格不入的、近乎寻常人家的暖意与一丝刻意营造的诡异气氛。
暖阁不大，陈设典雅。一张紫檀木嵌螺钿的圆桌摆在中央，桌上已撤去了晚膳的杯盘，只余一壶清茶，三只细瓷茶盏。桌边围坐着三人：
居中自然是女帝石漱钰，她已卸去沉重的朝服与冠冕，只着一身舒适的月白色常服，长发松松绾了个坠马髻，斜插一支简单的碧玉簪。
左右两边，分别是石绿宛与石雪。两人同样卸了官服，穿着素雅的居家襦裙。石绿宛气质温婉，石雪则更显清冷干练。
此刻，她们正陪着皇帝用罢晚膳后的清茶，这本就是惯例，在繁重国事之余，三人如同旧日在晋阳时一般，聚在一处，说些闲话，算是难得的放松。
只是今夜，这闲话的内容，有些不同寻常。
“……那书生见李生信了，便从身上解下一条绢带，随手挽了个圈，悬在空中。”
石漱钰的声音压得有些低，在寂静的暖阁里带着一种奇特的、仿佛能钻进人心里的磁性。
烛台上只点了三支蜡烛，光线昏黄摇曳，将三人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短，变幻不定。“他对赵、李二人说：‘入此圈中，便可立见真佛。’”
她故意停顿了一下，端起茶盏，慢悠悠地啜了一口。暖阁里安静得能听见烛芯“噼啪”的轻响，以及……石绿宛略微有些急促的呼吸声。
石雪坐得笔直，但交握放在膝上的手，指节微微有些发白。
“李生向佛心切，闻言大喜，凝神向那圈中望去——” 石漱钰放下茶盏，目光幽幽地扫过两人，“你们猜，他看见了什么？”
石绿宛不自觉地咽了口唾沫，身体微微前倾，又有些害怕地往后缩了缩。石雪抿了抿唇，没说话，但眼神紧紧盯着皇帝。
“他看见，” 石漱钰缓缓道，声音更轻，几乎如同耳语，
“圈中祥云缭绕，瑞气千条，观音大士端坐莲台，宝相庄严，韦驮天尊侍立一旁，香烟袅袅，仿佛极乐世界，就在眼前。
李生心驰神往，不由自主地，就把头……往那圈里探去。”
“啊！” 石绿宛低低惊呼一声，掩住了嘴。
“而旁边的赵生呢？” 石漱钰话锋一转，语气陡然变得森然，“他素来不信神佛，心中无挂无碍，看得分明！那哪里是什么佛国净土？
那绢带圈中，分明是一个青面獠牙、口吐血红长舌、足有一丈多长的狰狞恶鬼！正张着血盆大口，等着李生自投罗网！”
“嘶——” 石雪也倒吸一口凉气，放在膝上的手猛地攥紧了裙子。
“赵生吓得魂飞魄散，失声大叫！家人仆役闻声冲了进来！”
石漱钰语速加快，营造出紧张气氛，“那李生这才如梦初醒，猛地往后一挣！
总算挣脱了，可脖子上，已然留下了数道深深的、乌黑的手指印痕，仿佛被厉鬼掐过！
再找那书生，早已踪影全无，仿佛从未出现过！”
故事讲完，暖阁内一片死寂。只有烛火不安地跳动，将墙壁上那些扭曲的影子晃得如同鬼魅乱舞。
窗外不知何时起了风，穿过宫殿檐角的兽吻，发出“呜呜”的轻啸，像极了故事中那恶鬼的哀嚎。
石绿宛脸色发白，不由自主地往石漱钰身边靠了靠，目光惊疑不定地扫过暖阁内那些光线照不到的阴暗角落，仿佛下一刻就会有什么东西从那里爬出来。她声音带着颤，紧紧抱住了石漱钰的胳膊：
“陛、陛下……这故事……是真的么？那山中书生，究竟是人是鬼？”
石雪强自镇定，但微微颤抖的指尖出卖了她内心的恐惧。她清了清嗓子，试图用理性的分析驱散寒意：
“陛、陛下，此等志怪传闻，多为乡野谣传，以讹传讹，未必可信。或许是那赵、李二人饮酒过量，产生了幻视幻听，亦未可知……”
“幻视？” 石漱钰嘴角微勾，眼中那抹促狭的笑意更浓了，她任由石绿宛抱着胳膊，慢条斯理地道，
“可后来呢？两家人都认为那山里有邪祟，不敢再留，劝他们各自回家。第二年，李生考中了举人，接着会试、殿试连连高中，外放做了庐江知县，前程似锦。你们说，这是吉是凶？”
石绿宛和石雪都愣住了。按常理，这自然是吉兆，说明那晚的事或许真是幻觉，并未影响李生的仕途。
“可是啊，” 石漱钰话锋又是一转，语气幽幽，
“这李知县最后，却因贪赃枉法、草菅人命，被御史弹劾，丢了乌纱，自觉无颜见人，在狱中……用一根裤腰带，自己吊死了。”
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