天观二年四月中，晋阳城外的僵持与血腥，已持续了半月有余。晋军挖掘的甬道虽然隐秘，但进展缓慢。
守将郭威、杨邠等人皆是沙场老手，对城外晋军异常的平静和夜间隐约的土工作业声早有警惕。
他们不断派出小股精锐，由悍将韩令坤率领，趁夜或择机缒城而下，突袭晋军甬道作业区域，或袭扰其营地侧翼。
韩令坤用兵狡黠，来去如风，一击即走，绝不恋战，目的就是打乱晋军部署，拖延其工程进度，消耗其精力。
晋军虽屡有斩获，甚至几次趁守军出击、城门未及完全关闭的空隙杀上城头，但在守军拼死反扑和郭威等人的及时调度下，都被顽强击退，未能取得决定性突破。
攻城战进入了最残酷的消耗与意志比拼阶段。晋军凭借兵力优势不断施压，但晋阳城就像一颗嵌在太行与汾水之间的顽石，任凭风吹浪打，依旧岿然不动。
双方士卒的伤亡每天都在增加，城上城下，尸骸枕藉，血色浸透了春日的泥土。空气中永远弥漫着硝烟、血腥和尸体腐败的恶臭。
而真正决定这场围城战结局的，并非城墙下的惨烈搏杀，而是晋阳城内，那座临时皇宫深处，日渐微弱的生命之火。
刘知远自丧子那日急痛病倒后，病情便急转直下，再无起色。御医束手，汤石罔效。这位以武勇刚毅着称、在河东经营多年、最终趁势而起的乱世枭雄，在爱子夭亡、强敌环伺、困守孤城的巨大压力与悲恸交织下，迅速耗尽了最后的生机。
半月之间，他已从那个在城头挥剑督战的大汉皇帝，变成了卧于锦榻之上、骨瘦如柴、气息奄奄的病人。
烛火在纱罩中跳跃，将床上之人枯槁的面容映照得忽明忽暗。刘知远双目深陷，眼眶发青，嘴唇干裂起皮，每一次呼吸都显得异常艰难，胸膛微弱地起伏着，仿佛下一刻就会停止。
皇后李三娘红肿着眼睛，坐在榻边，紧紧握着丈夫那双曾经有力、如今却冰冷干瘦的手。
她身旁，跪着年仅十一岁的次子刘承佑，孩子脸上满是惊恐与茫然，还不完全理解发生了什么，只是被母亲强拉着跪在这里。
榻前，肃立着四个人。宰相苏逢吉、枢密使杨邠、枢密副使郭威、以及刚刚被紧急召入的宰相苏禹珪。
四人皆面色凝重，眼含悲戚，垂手侍立，大气不敢出。他们是刘知远赖以起家的核心班底，此刻，也是这大汉政权最后的支柱。
殿内一片死寂，只有刘知远粗重艰难的呼吸声，如同破旧的风箱。
良久，刘知远费力地掀起沉重的眼皮，浑浊的目光缓缓扫过榻前四人，最后落在李三娘和幼子刘承佑身上，那目光中充满了无尽的眷恋、悔恨、无奈与深沉的悲伤。
他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的响声，却半天说不出完整的话。李三娘连忙将耳朵凑近。
“朕……朕现在……气息不足……不能多言……” 刘知远的声音微弱嘶哑，断断续续，每一个字都仿佛用尽了力气。
“陛下……” 李三娘的眼泪又掉了下来。
刘知远艰难地摇了摇头，目光转向苏逢吉等四人，喘息了几下，才继续道：
“承佑……年幼……担不得……大任……怪朕……如果朕……再谨慎一点……也不会……落得……这么一个……局面……”
他眼中涌出浑浊的泪水，顺着深陷的眼角滑落，没入斑白的鬓发。这是英雄末路的眼泪，是悔不当初的眼泪，更是对自身命运、对家族未来的无限悲凉。
“朕……死后……” 他死死盯着苏逢吉、杨邠、郭威、苏禹珪，用尽最后的气力，一字一句，无比清晰地吐出最后的遗命，“你们……就……投降吧……”
“陛下！” 苏逢吉、杨邠、郭威、苏禹珪四人浑身剧震，同时跪倒在地，以头触地，泣不成声。他们想过陛下可能会托孤，可能会嘱托死战，甚至可能……但唯独没想过，会是投降二字！
这等于承认了他们这一个月来的挣扎、坚守、流血牺牲，全都失去了意义！也等于宣告了他们刚刚建立的大汉国祚，尚未稳固，便要倾覆！
“希望……你们……能让……承佑……活下去……” 刘知远的目光再次转向幼子，充满了父亲最后的、无力的慈爱，“后事……就……拜托……诸位……爱卿了……”
“臣等……领旨！” 苏逢吉哽咽着，第一个叩首领命。他是文臣之首，最清楚眼下局势。
晋阳已成绝地，外无援兵，内无粮草，皇帝病危，主少国疑，再打下去，只有全城玉石俱焚一个结局。
陛下能做出这个决定，虽然痛苦，却是唯一可能保全幼子、保全部分跟随者性命的理智选择。
杨邠、郭威、苏禹珪也相继叩首，声音哽咽：“臣等……必竭力保全皇子殿下！”
刘知远似乎松了一口气，那强撑着的一口气骤然散去，眼神开始涣散。他最后看向妻子李三娘，嘴唇翕动，声音已低不可闻。李三娘将耳朵紧紧贴在他唇边，才勉强听清：
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