火星阴影提前抵达的消息，像一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面。
接下来的两日，临安城表面平静如常，暗地里却已翻了天。各国使团的加密信使日夜不停地出入城门，蛊泉司的传讯蛊虫几乎耗尽体力，萧玥截获的电报堆满了整整一间厢房——每一封都在询问同一件事：西凉到底要做什么？
林晚夕几乎没有合眼。
东瀛使团的会见比预想中顺利。松平信纲听完“穹顶计划”的简要介绍后，沉默良久，只说了一句话：“东瀛列岛若能在护盾之内，需要付出什么代价？”林晚夕的回答是：“不需要代价。护盾一旦成形，覆盖的是整个地球。东瀛在护盾之内，西凉也在护盾之内——没有人能独占天空。”
松平信纲深深看了她一眼，然后起身，郑重一躬。
“在下即刻遣使回国禀报。德川将军那边，在下会尽力说服。”
那是两日来唯一的好消息。
法兰西那边，拉瓦锡伯爵再次发来私人信件。信中说，凡尔赛宫内的争论已经白热化，以海军大臣为首的保守派坚决反对参与“西凉人的冒险”，而以拉瓦锡本人为首的少数派则坚持认为，这是人类唯一的机会。路易王陛下尚未做出最终裁决，但倾向已经很明显——在获得“确凿证据”之前，法兰西不会做出任何承诺。
英格伦那边，卡文迪许博士的第三份报告被海军部直接驳回。驳回批语只有一句话：“博士的忧虑可以理解，但不列颠的国防政策，不能建立在未经证实的假设之上。”
至于其他小国——琉球、暹罗、安南、缅甸——他们派来的使节满脸焦虑，却拿不出任何实质性的资源。他们能做的，只是反复询问同一个问题：“如果那些东西真的来了，西凉会保护我们吗？”
林晚夕不知该如何回答这个问题。
她想说“会”。
但护盾需要三百六十五座塔。每一座塔都需要海量资源、顶尖技术、熟练人手。如果只有西凉一国之力，就算拼尽全部家底，又能建成几座？
五十座？一百座？
剩下的两百多座，谁来建？
那些建不起塔的国家，怎么办？
放弃吗？
她不敢想这个问题。
承乾殿 · 第三日卯时
第三日清晨，一道旨意从皇宫发出，传遍临安城所有外国使团驻地。
“火星异象关乎天下存亡。朕决意召开万国会议，共议应对之策。三日后，辰时正，承乾殿。凡在京使节，一律列席。各国若有疑虑，可遣专人回国禀报。但朕希望，三日后能见到诸位的身影。”
消息传出，临安城再次震动。
有人称赞天子胸怀天下，有人质疑西凉是否别有用心，有人焦虑时间太短来不及请示国内，有人庆幸终于有一个可以公开讨论的场合——
但无论什么态度，所有人都明白一件事：
三日后，承乾殿的那场会议，将决定人类的命运。
至少，是决定人类能否在命运到来之前，达成共识。
三日后 · 承乾殿 · 辰时正
这日是入秋以来难得的好天气。
天高云淡，日色澄明。承乾殿前的汉白玉台阶被阳光照得微微反光，两侧的侍卫身着崭新甲胄，肃立如松。殿门大开，殿内已经摆好了数十张案几，每一张上都放着笔墨纸砚、清茶一盏，以及一份薄薄的会议议程。
但没有人有心思喝茶。
各国使节鱼贯而入，面色各异。有人交头接耳低声议论，有人独自沉默面色凝重，有人四下张望试图从侍卫脸上读出什么信息，有人盯着那份会议议程反复端详，仿佛能从字缝里看出隐藏的玄机。
英格伦使节是爱德华·格雷子爵，一位四十出头的外交官，曾在维也纳会议上崭露头角，以冷静理智着称。他的身后跟着两名随员，其中一人正是卡文迪许博士——这位天文学家以“科学顾问”的身份随行，目光不时扫向殿外的天空，仿佛在确认火星是否还在那里。
法兰西使节仍是拉瓦锡伯爵。他的面色比平日更加苍白，显然这几日的争论耗尽了他的心力。但他走进殿门时，仍向林晚夕微微颔首致意，眼神里透着某种复杂的意味——既有歉意，也有无奈，还有一丝若有若无的希望。
东瀛使节松平信纲来得最早，已经跪坐在自己的案几后，闭目养神。他的身边放着一个小小的木匣，不知装的是什么。
罗斯国使节是彼得·托尔斯泰伯爵，一位身材魁梧、满脸络腮胡子的中年人。他是少数几个面色从容的使节之一，落座后甚至端起茶盏品了品，微微点头，似乎对西凉的茶叶颇为满意。
其他小国的使节们挤在靠后的位置，有人紧张得不停搓手，有人强作镇定却掩不住眼里的恐惧，有人茫然四顾不知所措。
辰时正，钟声响起。
殿内骤然安静下来。
萧承稷从后殿走出，缓步登上御座。
他没有穿正式的冕服，只着一身玄色常服，腰间系着那条林晚夕熟悉的白玉带。他的面色比平日更沉凝几分，目光扫过殿内诸人时，没有任何表情。
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