一
这事发生在民国年间，高邮湖边有个村子叫柳家渡，村里有个秀才叫庄文墨。
说是秀才，其实早就没了功名。光绪三十一年废了科举，庄文墨那年才十六，刚中了秀才没两年，正打算往上去考举人，一纸诏书下来，千年科举说没就没了。他爹气得躺在炕上三天没起来，不是病，是憋屈——供了十几年，眼瞅着要见亮了，朝廷说不玩就不玩了。
庄文墨倒看得开。读书人嘛，总得有个营生，他就在村里开了个私塾，教几个蒙童识字。农忙时也下地，闲时钓钓鱼，日子过得清汤寡水，倒也自在。
他这人有个毛病——爱管闲事。
村里谁家有个红白喜事，他必定到场帮忙写对子、记账本。谁家婆媳吵架，他也去劝。谁家丢了一只鸡，他也帮着找。他娘老说他：“你一个秀才，成天东家长西家短的，也不怕人笑话。”
庄文墨就笑：“娘，读书人不管闲事，那还叫读书人？”
这话把他娘噎得没话说。
那年秋天，庄文墨三十一了，还是光棍一条。不是娶不起，是他挑。媒婆踏破门槛，他见了七八个姑娘，不是说人家“眼小无神”，就是说“颧骨太高克夫”。他娘气得直跺脚：“你当你是谁？考状元还是选妃子？”
庄文墨也不恼，嘿嘿一笑：“缘分没到，急什么。”
二
农历九月十六那天，庄文墨去镇上给人写了几副挽联，回来的路上天就黑了。
从镇上到柳家渡二十里路，中间要经过一片芦苇荡，当地人叫“乱葬滩”。这地方邪性得很，早年间是战场，太平军跟清兵在这打过一仗，死了上千人，尸体就扔在芦苇荡里喂了野狗。后来但凡有饿死的、淹死的、上吊的，也都往这扔。天长日久，这地方阴气重得能拧出水来，大白天都没人敢走。
庄文墨走到乱葬滩边上，天已经黑透了。他站在路口，踌躇了一会儿。
要绕路，得多走三十里，到家得后半夜。要是直穿，也就三里地，半个时辰就出去了。
他咬了咬牙：“我庄文墨堂堂男子汉，七尺高的汉子，还能让几个孤魂野鬼吓住？”
掏出火折子点了盏纸灯笼，深一脚浅一脚进了芦苇荡。
走了不到半里地，他就不这么想了。
芦苇荡里黑得跟锅底似的，只有灯笼那一点昏黄的光，照不出三尺远。风一吹，芦苇哗啦啦响，像无数人在窃窃私语。远处时不时传来几声怪叫，分不清是野鸭子还是别的什么。
庄文墨攥紧灯笼杆，嘴里念叨着：“子曰‘敬鬼神而远之’……子曰‘不语怪力乱神’……子曰……”
正念着，脚底下突然一绊，整个人往前扑去，灯笼脱了手，骨碌碌滚出去，灭了。
四周顿时一片漆黑。
庄文墨趴在地上，心都快从嗓子眼蹦出来了。他伸手去摸灯笼，摸到的却是一截冰凉滑腻的东西。
他愣了一瞬，猛地反应过来——蛇！
“啊——”他嗷的一嗓子跳起来，没命地往前跑，跑出十几步，一头撞在什么东西上，撞得眼冒金星。他伸手一摸，是一棵树。
不对，芦苇荡里哪来的树？
他定了定神，借着微弱的月光仔细一看——不是树，是块石碑，半人多高，歪歪斜斜地立着。碑上的字早就风化得看不清了，模模糊糊能认出几个：“……之墓”。
庄文墨倒吸一口凉气，这是坟！
他正要绕开，忽然听见身后有人说话。
“这位先生，借个火使使？”
三
庄文墨浑身汗毛都竖起来了。
他慢慢转过头，就看见不远处蹲着一个人，背对着他，穿着一身灰扑扑的长衫，脑袋低着，看不清脸。
那人又说了一遍：“先生，借个火，烟瘾犯了，憋得慌。”
庄文墨哆嗦着问：“你……你是人是鬼？”
那人回过头来，月光下看得清楚——四十来岁，一张瘦长脸，颧骨凸出，下巴上稀稀拉拉几根胡子，脸色发青，但看着倒像个活人。
“先生说的什么话，”那人笑了笑，“我姓周，在镇上开杂货铺的，今儿个去走亲戚回来晚了，走累了蹲这歇歇脚。您有火吗？借个光点个烟。”
庄文墨松了口气，从怀里摸出火折子递过去。那人接过来，凑近嘴边点了烟袋锅子，深深吸了一口，又长长吐出来。
“多谢先生，”那人把火折子还给他，“您这是去哪？”
“回柳家渡。”
“柳家渡？”那人眼睛一亮，“巧了，我正好要去那边找个亲戚，咱们一道走？”
庄文墨心里犯嘀咕——大半夜的，在这乱葬滩上遇见个陌生人，还说要同路，这事怎么看怎么透着邪性。可转念一想，真要是个鬼，要害他还用找借口？直接动手就是了。
“行，那就一起走。”他点点头。
两人并肩往前走。那人走得不紧不慢，烟袋锅子里的火星一明一灭，在黑暗里格外显眼。
“先生贵姓？”那人问。
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