景明离去的脚步声像踩在沈青禾的心上，每一步都带着冰冷的回响。他拿走了王妃新送的“香”，也留下了一句比寒冬更刺骨的最终通牒。
最后一次。
沈青禾瘫坐在门后，久久无法动弹。恐惧像潮水般一波波冲击着她，但这一次，在那灭顶的恐惧深处，一种极度的不甘和反抗的意念也在疯狂滋长。
坐以待毙，唯有死路一条。景明不会永远“恰好”出现，王妃的耐心也显然耗尽。下一次，或许就是图穷匕见之时。
她必须做点什么。哪怕希望渺茫，哪怕风险巨大。
炭盆里埋着的纸浆是她冒死留下的关于“缠魂”的秘密，绝不能白费。屋顶的窥视者、食盒上的薄片、柴火里的符号……这些无法理解的线索，或许是她唯一能抓住的、通往迷雾之外的细丝。
她需要弄懂它们的意思！
可是，如何做？在这静思苑里，她与世隔绝，没有任何人可以商量，没有任何资源可以利用。她唯一能接触到的，只有送饭的婆子和……那两盆墨菊。
墨菊？
沈青禾的目光再次落在那两盆妖异的花上。王妃送来的东西，定然不简单。除了监视和象征，它们本身是否也藏着什么信息？或者，是一种只有特定人才懂的标记？
她挣扎着起身，慢慢走到桌边，忍着那苦香带来的不适，仔细端详。
花盆是普通的陶盆，泥土看起来也无异常。花朵形态……她并非花匠，看不出品种之外的特别之处。她伸出手，指尖极轻地触碰了一下那丝绒般的花瓣。
触感冰凉。
她蹙起眉，又触碰了其他花瓣，甚至叶片。都带着一种不正常的凉意，仿佛也浸染了那香囊的寒气。
是天气缘故，还是……
她心一横，小心地捏住一根花枝，想要将花株稍稍提起，查看根部附近的泥土。
就在她微微用力的瞬间，指尖似乎感到花枝靠近泥土的部位，有什么极细小的东西硌了一下。
她的动作瞬间停滞，心跳漏了一拍。
屏住呼吸，她更加仔细地用手指摸索那处。果然，在花枝表皮之下，似乎嵌着什么东西，非常细小，像是一根极短的硬刺，与花枝的颜色几乎融为一体，不仔细触摸根本发现不了。
这是什么？
植株本身的刺？墨菊似乎并无此物。
她尝试用指甲小心翼翼地抠挖。那东西嵌得并不深，很快，一个约半粒米长短、粗细如针、颜色枯黄的东西被她剥落下来，掉在桌上。
看起来……就像一截枯死的、极度微小的植物纤维或荆棘刺。
枯枝？
这个念头一闪而过，沈青禾猛地愣住。
柴火！那捆带着符号的柴火！
她立刻转身，从床榻缝隙里摸出那个用布包着的、刻有奇怪符号的树枝，又将桌上那截微小的枯黄刺状物放在一起。
两者材质不同，一为稍粗的树枝，一为极细的硬刺。但“枯”这个意象，却隐隐呼应。
难道……这也是一种标记？一种更隐蔽的、通过王妃送来的花传递的标记？
是同一个势力所为吗？他们一边用柴火传递符号，一边又通过王妃的花传递另一种标记？这到底是什么意思？
混乱的信息像一团乱麻，让她刚刚升起的些许希望又变得迷茫起来。
就在这时，院门外再次传来了熟悉的、拖沓的脚步声。
送午饭的婆子来了。
沈青禾迅速将树枝和那根细刺重新包好藏起，深吸一口气，强迫自己恢复那种病弱麻木的状态。
婆子放下食盒，照例没有停留，踢踢踏踏地走了。
沈青禾等了一会儿，才开门取回食盒。依旧是清粥小菜。她检查了食物，无异样。然后，她几乎是怀着一种绝望的期待，开始检查食盒本身，尤其是提手内侧那个凹陷处。
今天……会有吗？
指尖仔细摩挲。没有！那片薄薄的异物不见了！
她的心沉了下去。是今天没有信息，还是……对方察觉到了什么，停止了这种沟通？
失望如同冰水浇头。她木然地放下食盒，看着那寡淡的饭菜，毫无食欲。
难道真的山穷水尽了？
她失神地拿起筷子，无意识地拨弄着粥碗。筷子尖碰到了一块稍硬的东西，不是咸菜。
她愣了一下，定睛看去。只见粥碗靠近底部的位置，半埋着一小块东西，颜色与粥相近，方才竟没注意到。
不是肉，也不是菜梗。那东西……
她的心跳骤然加速！手指有些发颤地将那块东西拨弄出来，用筷子夹起。
那是一小块被捏得变了形的、颜色灰白的……面疙瘩？不，不像。质地看起来更粗糙一些。
她将其放在桌上，仔细看去。那灰白色的东西上，似乎沾着一点点极细微的……暗红色痕迹？像是干涸的血迹，又像是某种颜料。
而这块东西的形状，虽然被粥水泡得有些软烂变形，但依稀能看出，似乎被刻意捏成过一个简单的形状——一个扭曲的、粗糙的圆圈，或者说……一个环？
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