翡翠离去后，小院陷入了死寂。那盒精致的补品如同毒蛇盘踞在桌上，散发着无声的威胁。沈青禾知道，柳如烟的耐心已经耗尽，下一次到来的，绝不会仅仅是言语的逼迫。
时间，变得前所未有的紧迫。
“小圆，”沈青禾的声音在昏暗的室内响起，打破了令人窒息的沉默，“我们必须知道，那条路，是否真的走得通。”
小圆茫然抬头，脸上泪痕未干：“姨娘，您是说……”
“地图上标出的芍药圃。”沈青禾目光锐利，“今夜，我必须亲自去确认一番。”
“不行！太危险了！”小圆骇然失色，“夜里巡查更严，而且那地方荒废已久，谁知道有什么……”
“留在原地，同样是死路一条。”沈青禾打断她，语气平静得近乎冷酷，“被动等待‘粮草’，不如主动确认‘路径’。若那条路是通的，我们便多了一线生机；若是死路，也好早做其他打算。”
她走到床边，从隐秘处取出那张皮质地图，再次仔细审视那条指向北端芍药圃的虚线。图上标注的入口，隐藏在圃中一座早已干涸的假山水池之下。
“我独自去。你留在屋里，装作我早已睡下。”沈青禾下定决心，“若我天亮前未能回来……”她顿了顿，没有说下去，但小圆已然明白那未尽的含义，眼泪再次涌了上来。
“姨娘，让奴婢跟您一起去吧！”小圆哀求道。
“不行，目标太大。”沈青禾摇头，语气不容置疑，“记住，无论发生什么，保住你自己的性命。”
是夜，月黑风高。连日阴雨后的天空堆积着浓云，星月无光，正是夜行者最好的掩护。梆子声敲过三更，王府内除了巡夜护卫规律的脚步声和更夫遥远的梆响，便只剩下了呼啸的秋风，卷起枯叶，发出沙沙的声响。
沈青禾换上了一身早已准备好的、与小圆衣物颜色相近的深灰色粗布衣裙，用布条紧紧束住袖口和裤脚，长发挽成最简单的圆髻，用深色布包住。她将皮质地图牢记于心，又将一枚尖锐的银簪藏在袖中以防万一。
她拍了拍小圆颤抖的肩膀，不再犹豫，轻轻推开后窗。冷风瞬间灌入，让她打了个寒噤。她敏捷地翻出窗外，落地无声，随即融入墙角的阴影之中。
凭借着地图的指引和往日对王府地形的模糊记忆，沈青禾如同暗夜中的狸猫，在亭台楼阁、假山树丛的阴影间穿梭。她避开主要路径，专挑无人问津的角落前行。心脏在胸腔里剧烈跳动，耳朵捕捉着方圆数十丈内的任何异响。
巡夜护卫的灯笼光影偶尔从不远处掠过，她便立刻屏息凝神，紧贴墙壁或假山，直到那光影和脚步声远去，才继续前行。
越往北走，人迹越是罕至。灯火逐渐稀疏，道路也变得荒草丛生。空气中弥漫着植物腐烂和潮湿泥土的气息。
终于，她看到了那片地图上标示的芍药圃。月光偶尔从云隙中透出些许惨淡的光，照亮了眼前的景象——昔日繁华的花圃早已荒废，残枝败叶堆积，半人高的荒草在风中摇曳，如同鬼影幢幢。圃中央，果然有一座用太湖石垒砌的假山，山下是一个早已干涸见底、布满淤泥和落叶的水池。
就是这里了！
沈青禾压下心中的激动，警惕地环顾四周，确认无人后，才迅速靠近假山。按照地图指示，入口就在假山底部，被几块看似随意散落的石头掩盖着。
她蹲下身，小心翼翼地搬开那几块沉重的石块。手指触碰到冰冷潮湿的石面，被棱角划破也浑然不觉。当最后一块石头被移开，一个仅容一人勉强通过的、黑黢黢的洞口显露出来，一股带着浓重霉味和土腥气的冷风从洞内吹出，令人汗毛倒竖。
洞口边缘的石壁上，隐约可见一道深刻的划痕，与地图上标记的符号吻合！
生路，就在眼前！
沈青禾心中涌起一股难以言喻的悸动。她深吸一口那带着霉味的空气，正准备进一步探查洞内情况，耳朵却敏锐地捕捉到远处传来的一丝异响——是脚步声！不止一人，正朝着这个方向而来！而且步伐急促，不像是寻常巡夜！
她的心猛地一沉！被发现了？！
来不及多想，她立刻将搬开的石块迅速而尽量无声地推回原位，掩盖住洞口，随即一个翻身，滚入假山后方一处茂密的枯草丛中，屏住呼吸，一动也不敢动。
脚步声越来越近，伴随着压低的交谈声。
“……看清了？确实是往这边来了？”一个粗嘎的男声问道。
“绝不会错！那身影鬼鬼祟祟，就是朝着北边荒院来的！”另一个声音肯定道。
“妈的，这鬼地方，深更半夜跑来做什么？搜！仔细搜！王妃娘娘有令，但凡有可疑，格杀勿论！”
格杀勿论！
沈青禾藏在枯草后的身体瞬间冰凉。是柳如烟的人！她竟然派人暗中监视着自己？！还是说，自己的行踪早在离开小院时就被发现了？
几盏灯笼的光线开始在荒圃中晃动，人影幢幢，至少有四五人。他们开始用刀鞘拨开荒草，仔细搜查假山周围。
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