翌日巳时，帮里派出去打探消息的郭把头回来见萧天。郭把头一身短衣打扮，肩上还搭捆麻绳，一看便是个凭脚力吃饭的粗人。萧天领他到正房喝茶，郭把头把麻绳扔在脚下，便把几个城门的情况说了一遍。
“帮主，所有的城门都加强了布防，盘查很紧，没有身份文书很难出去，还有此次咱们救出的三人都上了海捕文书，满大街张贴的都是，重金悬赏。”
在座的林栖和明筝不由面面相觑。
萧天思忖片刻，问道：“宁骑城那边有什么情况？”
“很奇怪，”郭把头皱着眉头道，“那边如同一潭死水，毫无动静。按说咱们掀起这么大的浪头，就是一块石头扔进去也该有几片浪花呀，连咱们打进东厂的暗桩李东，都毫不知情。”
“看来，还真是令人费解？”
“还有一事，此时城外聚了众多灾民，为阻止灾民进城，城门提前一个时辰关城门。”
“灾民？”萧天一皱眉，“哪来的灾民？”
“不清楚，”郭把头摇摇头道，“我从城门里可以看见外面黑压压的人群，没敢出去，怕一旦走出去便进不来了。”
萧天点点头，吩咐盘阳带郭把头去厨房用饭，然后对林栖道：“你跟我出去看看。”
明筝立刻起身，道：“我去吧，你让他跟着不是闯祸便是惹事，还不会说本地话。”
“谁稀罕？”林栖蹲在椅子上不屑地白了她一眼，“装瞎卖傻的，我才不稀罕。”
“你说谁装瞎卖傻？”明筝气鼓鼓地瞪着他。
萧天也不去理会两人打嘴架，从墙壁上取下两个宽沿斗笠，他戴上一个，另一个交给明筝，并嘱咐换身短衣。他回头交待林栖一定记得按时给三人送汤药。
一柱香功夫，萧天和明筝穿戴整齐，两人都是短衣打扮，戴着斗笠，宽大的前沿足以遮住整张脸。两人的穿戴一看便是贩夫走卒出苦力的。两人手里各拿着一个扁担，遇危险还能当武器。
两人一前一后走出巷口，向最近的城门西直门走去。
把守西直门的门千总姓魏，兵卒都称呼他魏千总。他此时正站在城门前吆三喝四地大骂，十几个兵卒持长枪横亘在城门洞里，还有一个时辰才能关城门，但城门外已聚满黑压压的人群。这些人衣衫褴褛，携幼扶老，扛着家什包裹，堵在城门前。
“魏千总，”一个伍长气喘吁吁跑到跟前，一脸大汗，叫道，“挡不住了，灾民太多，还是……还是禀明朝廷吧？”
“混账，必须拦住。”魏千总跺着脚大叫，“一个时辰后关上城门，待我上报朝廷再做定夺。”魏千总说着，已是一身大汗，几乎是两三日之间城门前便聚起上万的灾民，如果任由灾民进城，恐盗寇四起，再伺机作乱，他岂不是要犯下渎职之罪。正在他焦虑不安之时，城门洞被灾民捅破一个口子，一些灾民涌进来。
“魏千总，灾民闯城啦……”
“抓住，抓住他们……”魏千总气急败坏地冲过去。
城门一侧手持长枪的兵卒向四散而逃的灾民追过去，见一个抓一个。
一对母女跑进巷口被两个兵卒撵上，母亲摔到地上，包袱被一个兵卒踢到远处，母亲爬着去捡包袱；另一个兵卒趁机抓到女孩，女孩有十岁模样，面黄肌瘦，被兵卒一提扛到肩上。突然，从路边蹿上来一个戴斗笠的少年，上去一脚踹到兵卒腿窝，兵卒腿一软，身子一斜，女孩摔倒地上，少年拉起女孩便跑。
跑进巷子，女孩撑着不走哭喊着要娘。片刻后，另一个戴斗笠的男人护着母亲跑过来，母女拥到一起，抱头痛哭。母亲拉着女儿突然对着两人跪下。此时，明筝取下头上斗笠，扶起母女俩，一脸怜惜地问道：“大嫂，你们从何而来，为何被困在这里？”
“恩人呀，你们身在天子脚下，如何会知偏乡僻壤之苦，如今大旱之年，赤地千里，万亩绝收。我母女本是河南尉氏县人，只因我夫君正月里进京赶考，至此了无音讯，别无他法，跟着众乡亲逃荒至此，只想寻找夫君。我虽容貌粗陋，但也出身书香，至此这般，实属无奈……”母亲说不下去，脸上泪水涟涟。
萧天和明筝听到她此番经历，不由也跟着黯然神伤。
“大嫂，你们出来了多少人？”萧天问道。
“有一二百人，途中走散一些，到京城也有百八十人呢。”女人道。
“大嫂，请问你夫君的姓名，我们也可帮忙寻找？”萧天问道。
“他叫陈文达。”女人说道。
“陈文达？”明筝愕然回头望向萧天，萧天骤然皱起眉头，来自河南尉氏县不是他又是谁，这个陈文达为科考变卖了房产，如今他妻女走投无路来投奔，而他现如今在哪里呢？萧天向明筝递了个眼色，用眼神阻止她说出真相，留给这对可怜的母女一点念想吧。
“大嫂，这个名字我们记下了，也帮你打听着。”萧天从腰间默出一个钱袋，他看了眼明筝，明筝也立刻从腰间解下钱袋，交给萧天，萧天手托着两个钱袋塞进母亲手里，道：“你拿着，先找一个客栈住下，再找你夫君吧。”
母亲一脸惶恐望着手中两个钱袋，眼里泪花闪动，她摇着头：“不，不，大兄弟，看你们也是出力人，得银子不易，我怎能……”
“你且收下吧。”萧天指着巷子，道，“前面有一家悦来客栈，我与老板相熟，你去那里歇脚，安顿下来再找陈文达，我们有了信也方便去找你。”
女人听罢，纳头便拜被萧天扶起，“大嫂，快带孩子去吧……”萧天说着，拉着明筝便走，两人快步走出小巷，再次向城门走去。
“萧大哥，此次灾民围城，咱们恐怕更难出城了。”明筝忧心地说道。
“是呀。”萧天拉低了斗笠，眯眼远眺，“李漠帆和柳眉之留在城里一天，便多一天风险，必须想方法尽早送他们走。”
“萧大哥，其实，你可以不用管柳眉之。”明筝说着，眼睛怯生生端详着萧天。
萧天一笑，他很清楚她那颗小脑袋瓜里想什么，便坦然说道，“这是我与白莲会之间的事，即已应承他们总坛主，便要把他安全护送过去。你不要再有负担，也不要再胡思乱想。他把我关入虎笼其实与跟我打一架，没什么区别，打完便完了。”
听萧天这么一说，明筝嫣然一笑，似乎困扰她多日的心结瞬间解开，脸上如沐春光般明艳照人。
两人混进出城的车马人群里，向城门前走去。
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