公元前190年 汉前少帝三年 农历十二月
隆冬时节，北地高原万物肃杀。接连几场大雪，将狄道城内外染成一片纯净而冷酷的银白世界。湟水早已冰封，河面坚如磐石，可通车马。寒风呼啸，卷起地面上的雪沫，抽打在脸上，如同刀割。户外活动几乎停滞，人们大多蜷缩在燃着炭火的屋内，依靠秋日丰硕的收获度过这漫长的严冬。然而，靖王府内，却因接连而至的外事活动而显得并不沉寂。前有匈奴稽鬻部使者铩羽而归，紧接着，河西走廊休屠、浑邪两大羌胡部落承诺派遣的“游学”子弟，共计二十余人，在其部落贵戚及通译的护送下，顶风冒雪，历经艰辛，终于抵达了狄道。这些年轻胡儿的到来，为北地这个寒冷的冬天注入了一股异样的活力，也标志着李凌“西联羌胡”之策迈出了实质性的一步。几乎与此同时，来自朔方都督虫达的一封紧急公文也送达王府，言辞激烈，对北地“擅自接纳胡酋子弟，恐引边衅”提出质疑，并要求给出解释。内抚胡雏，外应邻责，这个岁末的北地，在冰天雪地之中，进行着一场关乎未来西部战略的微妙博弈。而靖王李凌，则有意将这一切，变为嫡子李玄业的一堂生动而深刻的“外交实务”课。
十二月上旬，河西羌胡子弟一行入住狄道城西新整修完毕的“四方馆”。这些少年，年龄多在十二至十八岁之间，身着皮袍，发辫垂肩，面容带着草原风沙磨砺出的粗犷与初见世面的好奇与局促。他们的到来，引起了狄道城内不小的轰动，也带来了诸多亟待解决的问题：语言不通、习俗迥异、如何安置教化、其安全与行为如何约束、乃至如何应对来自朔方乃至长安可能的猜疑。
郡丞公孙阙全权负责此事，他早已拟定详细章程。首先，为这些胡儿配备通晓羌胡语与汉语的译官和引导吏员；其次，将其分为两组，年长者侧重于观摩郡府运作、接触汉地律法民政，年幼者则与北地官宦子弟一同入蒙学馆，学习汉文、算术、礼仪；其三，衣食住行皆按较高标准供给，以示优待，但行动范围有所限制，并派专人暗中观察其言行；其四，定期组织他们参观屯田、匠作、市集，让其直观感受北地之富庶与文明。
安置妥当后，公孙阙向李凌禀报：“王爷，河西子弟已初步安顿。观其情状，多怀敬畏好奇之心，然亦有个别桀骜者，需加引导。此外，朔方虫达文书已至，言辞不善。”
李凌接过虫达的文书，浏览一遍，只见文中指责北地“私纳胡酋质子，结交外藩，其心叵测”，要求立即遣返这些胡儿，并向朝廷自陈。李凌冷笑一声，将文书递给侍立一旁的周勃、高顺传阅。
“虫达果然按捺不住了。”周勃皱眉道，“其心可诛！此分明是阻我西联之策，欲陷我于不义。”
高顺怒道：“朔方屡次挑衅，今又干涉我内政！王爷，不如强硬回复，斥其无理！”
公孙阙相对冷静：“王爷，虫达此举，虽为刁难，然其扣的‘结交外藩’帽子，若被其煽动朝议，亦是不小麻烦。需谨慎应对。”
李凌没有立即表态，而是将目光转向在一旁安静聆听、小脸上带着思索神情的李玄业。“业儿，朔方责我接纳胡儿，你以为，为父当如何回复？”
李玄业显然没料到父亲会突然问自己如此棘手的问题，他眨了眨清澈的眼睛，努力回忆着平日所学和近日所见，迟疑地答道：“回父王……这些胡儿，是……是河西部落主动送来学习的，并非质子。我北地以礼相待，教以文化，乃是……乃是教化远人，彰显汉家仁德，并非结交外藩。虫都督……他是在故意找麻烦。”
李凌眼中闪过一丝赞许，鼓励道：“嗯，能分清是非，看出虫达意图，很好。然，仅以此言回复，恐难堵其口。需有更周全之策。”
他随即对三位臣工部署道：“虫达之责，其意在阻我西进，乱我心神。我之应对，当以‘正名’、‘示公’、‘反制’为要。”
“勃兄，你即刻起草回复虫达之公文。文中需阐明三点：其一，河西子弟乃慕我汉家文化，自愿前来‘游学’，非是‘质子’，我北地秉持圣贤‘有教无类’之训，予以接纳教化，乃彰显天朝上国之气度，何错之有？其二，此事虽未及奏报，然皆在边郡抚夷安边职权之内，待其学有所成，自当禀明朝廷。其三，反问虫达，朔方毗邻胡地，为何不见其招徕胡儿学习王化，反而对我北地教化之举横加指责，是否心存忌惮，抑或不愿见边陲安宁？”
“子通先生，除公文往来外，你需设法将此事‘不经意’透露给与虫达不睦的朔方其他将领或关中与太尉府亲近之官员，使其知晓虫达之无理取闹。同时，将接纳胡儿、教化远人之举措，以奏章形式，抢先一步，用词谦恭地禀报长安，尤其要突出此乃‘宣扬汉德、羁縻远人’之善政，争取太尉周勃等重臣的理解。”
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