漠北的风从来都不懂得温柔，尤其在深秋时节，卷着碎雪掠过杭爱山的褶皱时，总能掀起些被岁月掩埋的往事。颉利可汗坐在牙帐中央的虎皮王座上，指尖无意识地敲打着案几上的鎏金酒壶，壶身上雕刻的狼头在跳动的烛火下明明灭灭，像极了他此刻翻涌的心绪。帐外传来骨笛与羯鼓的混响，那是部众在庆祝今年的冬猎丰收，可这喧闹却像一层薄冰，盖不住他胸腔里那声沉闷的叹息 —— 距离他最后一次跳起 “腾格里之舞”，已经过去整整十五年了。
那时他还是个十岁的少年，名叫咄苾，是启民可汗最疼爱的孙子。在突厥人的习俗里，男子年满十岁要举行 “成丁礼”，除了要能弯弓射落天上的孤雁，还得在祭坛前跳完一整支 “腾格里之舞”。那是草原上最神圣的舞蹈，模仿着苍狼在月下嚎叫、雄鹰在云端盘旋的姿态，舞者要赤裸着上身，用刀尖划破手臂，让鲜血滴落在燃烧的柏枝上，以此祈求长生天的庇佑。咄苾清楚记得那天的情形：祭坛周围插满了绘着狼图腾的旗帜，风中飘着马奶酒的醇香，他的祖父启民可汗亲自为他系上五彩的绸带，父亲始毕可汗则将一把镶嵌着绿松石的弯刀塞进他手里。当骨笛声响起时，他深吸一口气，踩着鼓点踏出第一步，忽然觉得脚下的土地在发烫，仿佛有股力量从地心涌上来，顺着脚踝的铜铃一路窜到天灵盖。他旋转、腾跃，手臂划出的弧线比雄鹰展翅还要舒展，当刀尖划破皮肉的瞬间，他看见祖父眼中闪过一丝惊喜，而站在人群后的叔叔处罗可汗，嘴角却抿成了一条冷硬的直线。
成丁礼后的第三年，启民可汗在一次狩猎中坠马身亡，始毕可汗继承汗位，咄苾成了突厥汗国最尊贵的小王子。可他对汗位继承那套繁琐的礼仪毫无兴趣，反倒整日缠着部落里最年长的萨满学习舞蹈。那萨满是个瞎眼的老妇人，据说年轻时曾在阿尔泰山的雪洞里见过腾格里神，她教咄苾跳 “战舞” 时，总要用枯瘦的手指捏着他的手腕，一遍遍纠正：“不对，狼扑食时前爪要像铁钳，你这软绵绵的，像只刚断奶的羊羔。” 咄苾不服气，偷偷跑到草原上观察狼群捕猎，看它们如何潜伏、突袭、撕咬，回来后对着月亮反复练习，直到萨满点头说：“这才有点狼崽子的模样。” 有次他练舞太投入，竟跟着一群野狼跑到了回纥部落的领地，被对方的巡逻兵抓住。可当他在回纥可汗面前跳起那支融入了狼性的战舞时，原本怒目圆睁的回纥可汗突然抚掌大笑，不仅放了他，还送了他一对用白鹿皮制成的鼓槌。
十六岁那年的春天，始毕可汗带着部众南下，与隋朝的军队在马邑对峙。夜里，咄苾溜出营帐，在隋军阵前的空地上跳起了 “惑敌舞”。那是种怪异的舞蹈，脚步轻盈得像只羚羊，腰间的绸带却舞得如同毒蛇吐信，骨笛的节奏忽快忽慢，听得隋军士兵心慌意乱。当他旋转到第三十二圈时，突然一个踉跄，看似要摔倒，却趁机将藏在靴筒里的火石甩向隋军的粮草堆。火借风势迅速蔓延，隋军阵脚大乱，始毕可汗趁机率军冲杀，大获全胜。战后，始毕可汗拍着他的肩膀说：“我儿的舞姿，比弯刀还锋利。” 可咄苾却望着远处燃烧的火光发呆，他想起刚才在混乱中，似乎看见一个隋军的小兵，手里还攥着半块没吃完的麦饼。
始毕可汗去世时，咄苾正在西征高昌的途中。接到消息的那个夜晚，他独自在沙漠里坐了整夜，天亮时突然拔出弯刀，在沙丘上跳起了 “送魂舞”。那舞蹈没有鼓点伴奏，只有他粗重的喘息和刀刃划破沙子的声音，旋转的速度越来越快，最后竟在沙地上转出一个直径丈余的圆圈，圈里的沙粒都被染成了暗红色 —— 那是他手臂上的血，混着汗水渗进了滚烫的沙子里。回到王庭时，处罗可汗已经坐上了汗位，见他归来，皮笑肉不笑地说：“我的好侄子，听说你在高昌跳得一手好舞？” 咄苾没说话，只是解下腰间的铜铃，放在处罗可汗面前的案几上，铜铃碰撞的脆响里，藏着只有他们才懂的挑衅。
处罗可汗在位的三年里，咄苾活得像头被关进笼子的狼。他被剥夺了兵权，只能在牙帐里看着叔叔重用那些只会阿谀奉承的萨满，看着突厥与隋朝的关系日益紧张。可他从未放弃跳舞，只是把舞场从草原搬到了密室。每天深夜，他都会锁上房门，对着墙壁上的狼图腾练习，将那些压抑、愤怒、不甘都融进舞步里。他创造出一种新的舞姿，把战舞的刚劲与 “腾格里之舞” 的庄严结合起来，旋转时故意让绸带缠住身体，再猛地挣脱，像挣脱枷锁的困兽。有次他练到忘情，竟一脚踹碎了房里的铜炉，飞溅的火星烧着了地毯，也烧断了他左肩上的旧伤，那是当年与黠戛斯人作战时留下的疤痕，此刻又渗出了血珠。
武德三年的冬天，处罗可汗突然暴毙，死因众说纷纭。有人说是中了中原人的毒，也有人说是被长生天收走了魂魄。咄苾在混乱中召集了父亲当年的旧部，带着他们冲进牙帐时，正撞见处罗可汗的儿子什钵苾试图抢夺可汗的金狼头冠。咄苾没说话，只是解下腰间的弯刀，在空地上跳起了那支融合了战舞与腾格里之舞的新舞。他的动作快如闪电，刀尖在烛火中划出一道道寒光，当最后一个旋转结束时，弯刀稳稳地架在了什钵苾的脖子上。帐外的部众看着这一幕，突然爆发出震天的欢呼，他们认出这舞姿里有始毕可汗的影子，有启民可汗的威严，更有属于突厥人最原始的血性。咄苾戴上金狼头冠的那一刻，觉得长生天仿佛在他耳边低语：“从今往后，你就是颉利可汗。”
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