隋大业七年的秋天，东郡的黄河滩涂被连日的阴雨泡得发胀，芦苇荡里藏着股腐烂的鱼腥气。翟让踩着没膝的泥浆钻进芦苇深处时，手里的铁叉还在滴着水 —— 刚才叉住的那条黄河大鲤，足有三十斤重，本想给患病的老母补补身子，此刻却成了他投奔瓦岗寨的 “投名状”。
身后传来郡兵的呐喊声，火把的光焰在雨幕里明明灭灭。三天前，他还是东郡的法曹，因替受冤的狱卒递了封申诉信，被太守判了死罪。行刑那天，负责监斩的狱吏黄君汉悄悄松了他的镣铐：“翟法曹素有威名，岂能死在这肮脏的刑场上？” 此刻想起黄君汉的话，翟让攥紧了铁叉，指节因用力而发白。穿过这片芦苇荡，前面就是瓦岗寨的地界，那里聚集着几百号亡命之徒，领头的是个叫单雄信的屠夫，据说能单手举起千斤石碾。
钻进瓦岗寨的山门时，翟让的粗布短褂已湿透，泥浆顺着裤脚在地上积成小水洼。单雄信叼着根草茎打量他，身后的喽啰们手里的刀斧在火把下闪着寒光。“听说你是个官差？” 单雄信的声音像砂纸磨过木头，“来这儿是想当说客，还是想送死？” 翟让没说话，反手将铁叉插进地里，叉尖上的鲤鱼还在抽搐。他扯开湿透的衣襟，露出左肋那道当年追捕盗匪时留下的刀疤：“我翟让若想当官，就不会带着这疤跑到这儿来。”
当晚，瓦岗寨的篝火旁，翟让用那把杀鱼的刀割下鲤鱼肉，分给围坐的弟兄们。有个独眼的汉子啃着鱼肉嘟囔：“官府的人没一个好东西。” 翟让把手里的鱼骨头扔给火堆，火星溅起老高：“我在东郡当差时，见够了官吏搜刮民脂民膏。去年大旱，太守还逼着百姓交粮，饿死在路边的孩子能堆成山。” 他忽然站起来，拔出单雄信腰间的弯刀，在篝火旁的石头上划出瓦岗寨的地形：“这地方易守难攻，却缺粮少盐。咱们与其在这里等死，不如去截隋朝的官船，让那些狗官也尝尝挨饿的滋味。”
单雄信的弟弟单雄忠突然拍了下大腿：“翟大哥说得对！昨天还有艘从洛阳来的官船，载着给高阳宫运送的绸缎，就停在黄河渡口。” 翟让的眼睛亮了，借着篝火的光在石头上画出进攻路线，手指重重地戳在渡口的位置：“三更时分，单大哥带五十人堵住码头，雄忠带三十人去烧他们的船帆，剩下的跟我来抢货物。” 那夜的黄河渡口，刀光映着月色，翟让一马当先跳上官船，手里的铁叉舞得像团旋风，三个隋兵没看清他的动作就已落水。当他扛着绸缎回到瓦岗寨时，弟兄们第一次喊出了 “翟头领”。
接下来的两年，瓦岗寨像滚雪球般壮大。翟让用截来的粮草救济附近的灾民，来投奔的人络绎不绝。他在寨里立下规矩：凡抢来的财物，三成分给弟兄，三成救济百姓，剩下的留作军饷。有次单雄信抢了个富户的女儿，翟让当着全寨人的面杖责了他四十棍，把那姑娘送回了家。“咱们是替天行道的义军，不是打家劫舍的盗匪。” 他掷地有声的话语，让那些原本散漫的亡命之徒收起了轻慢之心。
大业九年，李密拖着病体来到瓦岗寨时，正赶上翟让在操练队伍。这个前隋蒲山公的世子，穿着件洗得发白的儒衫，咳嗽声比寨墙上的号角还响。他递上自己写的《讨隋檄文》，字里行间的锋芒却被接连的咳嗽打断。翟让的副将徐世积悄悄说：“这人是杨玄感叛乱时的谋主，败亡后四处逃窜，怕是个惹祸精。” 翟让却盯着檄文里 “罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽” 的句子，突然拍了下案几：“这书生肚子里有东西。”
起初，李密确实没少给翟让出主意。他建议翟让先取荥阳，那里是通济渠的枢纽，粮草充足；又献策用诈降计骗取隋将张须陀的信任，在大海寺设伏。那一战，瓦岗军歼灭了隋军最精锐的部队，张须陀战死时，手里还攥着半截枪杆。翟让在庆功宴上，亲手把自己的酒碗递给李密：“李先生的智谋，胜过十万雄兵。” 李密接过酒碗时，指节微微颤抖，他流亡多年，还是头次有人如此敬重自己。
随着瓦岗军的势力越来越大，寨里的气氛渐渐变了味。李密带来的那些前隋官吏，总爱说些 “天命所归”“建国立业” 的话，听得单雄信这些草莽英雄心里发堵。有次议事，李密主张攻打洛阳，说拿下东都就能号令天下；翟让却觉得应该先打回东郡，解救那些还在受苦的乡亲。两人争得面红耳赤，最后翟让把拳头砸在案几上：“瓦岗军是弟兄们用命拼出来的，不是你李密的一言堂！”
大业十三年的春节，瓦岗寨里杀了几十头肥猪，弟兄们围着篝火喝酒吃肉。单雄信喝醉了，搂着翟让的脖子哭：“大哥，咱们当初在黄河滩烤鱼吃的日子多好，现在怎么净是些烦心事？” 翟让还没来得及答话，就见李密的亲信房彦藻带着几个侍女进来，捧着金酒杯给翟让敬酒：“翟公劳苦功高，李公特备薄礼，祝翟公福寿安康。” 翟让瞥了眼那些金光闪闪的酒杯，突然把酒桌掀了：“弟兄们喝粗瓷碗的酒就够了，用不着这些劳什子！”
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