隋大业十三年的金城郡，黄沙在官道上卷成旋涡，薛举骑着一匹黑马，身后跟着十几个精壮的家丁，正往郡府赶去。他穿着件玄色锦袍，腰间挂着柄镶嵌着宝石的弯刀，脸上的络腮胡被风吹得根根倒竖，远远望去，像一头蓄势待发的雄狮。路边的百姓看见他，都吓得赶紧躲进屋里，有个刚学会走路的孩童不懂事，指着他喊 “大胡子”，被母亲一把捂住嘴，拉进了柴房。
薛举是金城郡的富豪，家里世代经营马场和盐矿，光是佃户就有上千家。但他从不把官府放在眼里，去年郡丞派人来催缴盐税，他让人把差役捆起来，扔进了黄河，说：“告诉那老东西，薛某的税，只有老天爷能收。” 郡丞不敢得罪他，只能不了了之。此刻他去郡府，是因为听说朝廷要派使者来巡查，他得去 “打点” 一下，免得惹上麻烦。
郡府里，金城郡丞正在给使者拍马屁，见薛举大摇大摆地走进来，吓得手里的茶杯都差点掉在地上。使者是个刚从长安来的年轻人，不知道薛举的厉害，厉声呵斥：“大胆狂徒，见了本官竟敢不跪！” 薛举冷笑一声，一脚踹翻了旁边的案几，茶杯里的茶水溅了使者一身：“在金城，只有我薛举让人跪，还没人敢让我薛举跪。”
使者气得脸色发白，说要上奏朝廷治他的罪。薛举突然笑了，从怀里掏出一锭金子扔在桌上：“这点小意思，给使者大人路上买杯茶喝。” 他的手指在金子上敲了敲，声音里带着威胁：“金城这地方，风沙大，容易迷了路，使者大人可要当心。” 使者看着那锭金子，又看了看薛举身后家丁们腰间的刀，突然改口说：“薛公真是性情中人，本官记下了。”
那天晚上，薛举在府里设宴，请来的都是金城郡的豪强。酒过三巡，他端着酒杯站起来，说：“如今朝廷腐败，民不聊生，咱们金城虽偏，也迟早要遭殃。不如咱们团结起来，自己当家作主，你们说好不好？” 座下的人有的附和，有的犹豫，有个叫宗罗睺的武将拍着桌子说：“薛公说得对！我宗罗睺第一个响应！” 薛举把酒杯往地上一摔：“好！从今天起，咱们就反了！”
第二天一早，薛举带着家丁和宗罗睺的部下，冲进了金城郡府，杀了郡丞和那个朝廷使者，打开粮仓，把粮食分给百姓。百姓们捧着粮食，跪在地上喊 “薛王千岁”，薛举站在郡府的台阶上，看着黑压压的人群，突然觉得这比经营马场和盐矿痛快多了。他自称 “西秦霸王”，任命宗罗睺为大将军，又招募了几万流民，组成了一支军队，开始攻略周边的县城。
他们第一个目标是枹罕郡。守城的隋军将领是个老顽固，说什么也不肯投降。薛举让人在城下喊话：“只要打开城门，保证不伤百姓分毫。” 老顽固在城楼上骂：“反贼休要猖狂，等朝廷大军来了，定取你的狗命！” 薛举气得吹胡子瞪眼，让人架起云梯攻城。城墙上的箭像雨点般射下来，他的家丁倒下了十几个，他却亲自擂鼓助威，喊着：“兄弟们，攻下城池，每人赏十两银子！”
三天后，枹罕郡城破，老顽固被宗罗睺一刀砍死。薛举走进郡府，看见粮仓里堆满了粮食，还有不少金银财宝，他让人把粮食分给百姓，财宝则赏给将士们。有个士兵偷偷把一个民女拉进房间，被薛举撞见，他二话不说，拔出弯刀就把士兵砍了，说：“我薛举虽然反了朝廷，但绝不许欺负百姓！” 百姓们听说了，都觉得这个 “西秦霸王” 也不是那么坏。
接下来的几个月，薛举的军队势如破竹，先后攻下了西平、浇河等郡，地盘越来越大，兵力也扩充到了十几万。他在兰州建立了都城，筑起了高大的城墙，还仿照朝廷的制度，设立了文武百官。有个谋士劝他说：“霸王之名虽威，但不如称帝，名正言顺。” 薛举摇摇头：“我就喜欢‘霸王’这个称呼，听起来痛快！”
就在薛举的势力蒸蒸日上的时候，他听说李渊在太原起兵，已经攻下了长安，立了代王杨侑为帝。薛举派人送去一封书信，说要和李渊平分天下，李渊却回信说他是 “乱臣贼子”，让他趁早投降。薛举气得把信撕了个粉碎，说：“李渊老儿，别以为占了长安就了不起，迟早我要把你拉下马！”
武德元年，薛举亲自率领大军，号称三十万，进攻长安。他的儿子薛仁杲是个猛将，冲锋陷阵，无人能挡，很快就打到了高墌城。镇守高墌城的是李渊的二儿子李世民，那时李世民才二十岁，却已经打了不少胜仗。两人在高墌城外对峙，谁也不肯先动手。
薛举派人去骂阵，说李世民是 “黄口小儿”，不敢出来应战。李世民却下令紧闭城门，不许出战。薛举的士兵们在城外骂了几天，见唐军不出，渐渐放松了警惕。薛举觉得李世民怕了他，每天在营里喝酒作乐，还让俘虏来的唐军士兵给他们喂马，稍有不从就鞭打。
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