在新旧《唐书》里，杜荷的名字不过寥寥数笔——贞观名相杜如晦次子，尚城阳公主，后因参与李承乾谋反伏诛。可在长安的市井传说、晚唐的文人笔记里，这位含着金汤匙出生的勋贵子弟，却有着远比正史更鲜活的轮廓：他是骑射场上意气风发的少年郎，是公主府里藏着心事的驸马爷，更是那场宫廷政变里，被命运推着走向深渊的悲剧人物，每一段野史轶闻，都为他苍白的正史记载添上了浓淡不一的色彩。
杜荷出生那年，正是杜如晦辅佐李世民平定天下、声望日隆之时。野史里说，他满月那日，秦叔宝、尉迟恭这些武将同僚上门道贺，秦叔宝抱着襁褓中的杜荷，见这孩子不哭不闹，反而伸手去抓他腰间的虎头枪穗，便笑着对杜如晦说：“这小子将来怕是个好武的，倒不似你这般文弱。”这话后来竟真应了验——杜荷长到十岁，便不爱读那些经史子集，整日缠着府里的护卫教他骑马射箭。杜如晦起初还管着，可架不住儿子软磨硬泡，再加上李世民偶尔也说“勋臣子弟，能文能武才好”，便也松了手。
十五岁那年，杜荷在长安西市的骑射场上出了回风头。当时长安的勋贵子弟常聚在那里比试，那天比的是“百步穿杨”，靶心是枚铜钱大小的玉珏。轮到杜荷时，他翻身下马，取过弓箭，却没像旁人那样凝神屏息许久，只随意拉弓、松手，箭羽“咻”地飞出，竟直直穿过玉珏中心的小孔，将悬玉珏的丝线拦腰斩断。周围一片叫好，唯有英国公李绩的儿子李敬业撇着嘴说：“不过是运气好，敢不敢比骑射追猎？”杜荷当即应下，两人纵马奔出城外，追一只受惊的白鹿。李敬业马术精湛，一度领先半个马身，可杜荷却在过一条浅溪时，突然俯身，借着马的冲力，伸手抄起溪边的一根柳枝，反手一甩，柳枝正好缠住白鹿的后腿，白鹿受惊倒地，他也顺势勒马停下，笑着对赶上来的李敬业说：“猎取猎物，凭的是巧劲，不单是马快。”这一战后，长安的勋贵子弟里，没人再敢小瞧杜如晦家的二公子。
他与城阳公主的婚事，在野史里被传成了一段“误打误撞”的缘分。贞观十五年，李世民要为城阳公主选驸马，挑来挑去，圈定了几个勋臣子弟，杜荷也在其中。那日，公主隔着屏风看候选的公子们，恰逢杜荷刚从城外打猎回来，一身风尘，袖口还沾着草屑，站在一群衣着整齐的公子里格外扎眼。城阳公主身边的侍女悄悄说：“这位杜二公子，倒像是刚从田里回来的，失了礼数。”可公主却笑着摇头：“寻常公子都刻意装得端庄，唯有他这般自在，倒显真诚。”后来李世民问公主的心意，她便点了杜荷的名字。大婚那日，杜荷穿着大红喜服，却在拜堂前偷偷拉着城阳公主的手说：“我性子野，恐日后会惹你生气，你若恼了，尽管骂我，别憋在心里。”公主红着脸点头，一旁的侍女们都忍不住偷笑——谁也没想到，这位战场上似猛虎的公子，在公主面前竟这般腼腆。
婚后的日子，野史里记载得满是烟火气。杜荷知道城阳公主喜欢养花，便在公主府的后院辟了一片花圃，亲自去城外的山谷里寻奇花异草。有一次，他听说终南山里有一株罕见的“醉芙蓉”，便带着两个仆从，连夜进山，来回走了两天两夜，回来时鞋子磨破了，裤腿也被荆棘划得满是口子，却捧着那株开得正好的醉芙蓉，笑得像个孩子。公主又气又心疼，骂他“傻气”，却还是亲手为他包扎伤口。府里的下人说，每逢雨天，杜荷便会陪着公主在书房里，他读兵书，公主读诗词，偶尔公主念到有趣的句子，便念给他听，他也会放下书，耐心听着，偶尔还会点评一两句“这句写得倒有几分气势”。那时的杜荷，虽靠着父亲的荫蔽得了个尚乘奉御的官职，却也没什么野心，只想着守着公主，过安稳日子。
可安稳日子没过几年，他便被卷进了皇子间的储位之争。野史里说，最初李承乾找他密谋时，他是犹豫的。那日李承乾在自己的东宫设宴，屏退左右后，握着杜荷的手说：“我身为太子，却处处被魏王（李泰）打压，父皇也日渐疏远我，若再不反击，将来我怕是连性命都保不住。你是杜相之子，又是驸马，若肯帮我，将来我登基，必不会亏待你。”杜荷沉默了许久，他想起父亲杜如晦一生辅佐李世民，忠心耿耿，若自己参与谋反，便是辱没了父亲的名声；可他又想起李承乾平日里待他不薄，更重要的是，他听说魏王李泰曾私下说“勋臣子弟多是纨绔，不堪大用”，若是李泰登基，自己和那些勋贵子弟的日子怕是不好过。
真正让他下定决心的，是一次宫廷宴会上的插曲。那日李世民设宴，席间李泰借着酒意，对杜荷说：“杜驸马骑射了得，不如给大家露一手，射那檐角的风铃如何？”杜荷知道李泰是故意刁难——那风铃又小又高，还随风晃动，极难射中。可他还是应了，取过弓箭，却在拉弓时，手臂突然一麻（后来野史里说，是李泰暗中让人在他的酒里加了些东西），箭射偏了，擦着风铃的绳子飞过，惊得殿上的嫔妃们一阵惊呼。李世民脸色一沉，没说什么，可李泰嘴角的笑意，却像一根刺，扎进了杜荷的心里。那天晚上，他回到公主府，对着城阳公主沉默了半宿，最后只说：“公主，日后若有什么事，你要多保重自己。”公主察觉他神色不对，追问缘由，他却只是摇头，不肯多说。
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