秋意渐深，城南小院那棵老桂树，终于到了盛放的时节。金粟般的花粒缀满枝头，尚未走近，那馥郁而克制的香气便已弥漫开来，浸透院墙，渗入砖缝，也萦绕在每一个晨昏。这香气，不再仅仅是对逝去母亲的追忆，或是对过往恩怨的提醒，它悄然变成了生活中一个沉静的背景，见证着一种新的、磕磕绊绊却顽强生长的日常。
沈砚清背部的伤口愈合得七七八八，只留下阴雨天隐隐的酸胀，提醒着那场仓库爆炸的惨烈。温窈负责的新能源项目在顶住“寰宇科技”的冲击后，步入正轨，团队士气高涨，她在集团内的地位也随之稳固，再无人敢以“外行”或“关系户”视之。生活似乎驶入了一条看似平静的航道。
但两人都清楚，平静之下，暗礁仍在。沈怀山的案子进入漫长的司法程序，媒体报道时冷时热，像一道永不愈合的伤疤，提醒着沈家不堪的过往。温窈偶尔会收到匿名的资料，有些是关于沈怀山案情的碎片，有些是温家旧事的边角料，来源成谜，像是“观众”苏念青死后依旧不散的阴魂，又像是其他窥伺者的试探。他们谨慎地处理这些信息，不再轻易被搅动心绪，却也无法完全视而不见。
彼此的关系，在经历生死、共渡难关后，进入了一种微妙而稳固的共生状态。像两棵相邻的树，在地面上各自伸展枝叶，地下的根系却已在泥土中悄然缠绕，难分彼此。他们讨论工作，分析局势，分享见解，默契得像合作多年的伙伴。夜晚回到小院，有时会在书房各自忙碌至深夜，有时会坐在桂花树下，泡一壶茶，说些不着边际的闲话，或是干脆沉默，只听风过枝叶的沙沙声。
身体的距离在不知不觉中缩短。从最初刻意的回避，到偶尔递东西时指尖的轻触，再到并肩行走时衣角的摩擦。没有更亲昵的举动，但一种无声的亲近感，在日复一日的相处中沉淀下来。沈砚清学会了在她蹙眉盯着屏幕时，默默续上一杯温水；温窈也会在他因旧伤蹙眉时，将手边柔软的靠垫推过去。
然而，那场迟来的、象征性的仪式，却像悬在头顶的达摩克利斯之剑，谁都没有主动提起。仿佛一旦举行，就要为这段复杂诡异的关系盖棺定论，而他们都尚未准备好，去定义这到底是什么。
这天周末，午后阳光正好。温窰在书房整理母亲林婉遗留的少许杂物——大部分已在当年变故中散佚，只剩下一个小匣子，装着几件首饰、一些旧照片和那封至关重要的遗书。她拿起一张母亲年轻时在桂花树下的单人照，照片上的女子笑靥如花，眼神清澈，与后来眉宇间总带着的轻愁判若两人。
沈砚清敲门进来，手里拿着一份刚收到的法院通知副本，是关于沈怀山案下一次开庭的日程。他看到温窈手中的照片，脚步顿了一下。
“我母亲。”温窈没有抬头，轻声说，指尖拂过照片上母亲的脸庞。
沈砚清走到她身边，沉默地看着照片。阳光透过窗棂，勾勒着照片的轮廓，也照亮空气中飞舞的微尘。
“她很美。”他低声道，声音里带着一丝不易察觉的涩意。
“嗯。”温窈应了一声，将照片小心放回匣子，合上盖子，发出轻微的“咔哒”声。她转过身，背靠着书桌，看向窗外摇曳的桂花枝影，“有时候我会想，如果她还在，看到我们现在这样……会说什么。”
沈砚清没有立刻回答。他走到窗边，与她并肩而立，目光也投向窗外。“也许会责怪我看顾不周，没能护你周全。”他顿了顿，声音更低，“也许……会希望你离我远远的。”
这话语里的自责和落寞，让温窈的心微微抽紧。她没有接话，只是静静地站着。桂花香丝丝缕缕地飘进来，浓郁得几乎有了形状。
“我昨天去见了父亲。”沈砚清忽然说，语气平静无波。
温窈侧头看他。沈砚清很少主动提及探视沈怀山的事。
“他老了很多，头发全白了。”沈砚清望着窗外，眼神空旷，“问了问集团的情况，我没细说。他……提起了你母亲。”
温窈身体几不可察地绷紧了一瞬。
“他说……很后悔。”沈砚清的喉结滚动了一下，“不是对罪行的忏悔，那种东西对他而言太奢侈。他说，是后悔当年手段不够‘干净’，留下了太多把柄，也……把你母亲逼得太急。”他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，充满嘲讽，“在他眼里，错误只在于做得不够完美，而不在于事情本身是错的。”
温窈握紧了拳，指甲陷进掌心。恨意如同暗火，即便被时间覆上灰烬，依旧一触即燃。
“他还说……”沈砚清转过头，目光深沉地看向温窈，“你母亲是个值得尊敬的对手。聪明，坚韧，如果不是……立场不同，或许能成为朋友。”
这话像一根针，刺破了温窈心中胀满的愤怒，涌出的是一种更复杂的、带着酸楚的悲哀。对手？朋友？在那样你死我活的境地里，这些词语显得如此苍白又可笑。
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