结果可想而知。黄巾军虽多是百姓，却胜在人多势众，且个个不怕死——他们饿了太久，知道败了就是死，胜了还有活路。刘岱的兵马虽精锐，却被黄巾军层层包围，厮杀了半日，两万兵马全军覆没，刘岱本人也被一个黄巾小卒用锄头砸死，首级被挂在东平城门上，鲜血顺着城门流下来，染红了门前的青石板。
刘岱一死，兖州彻底乱了。各县的官员要么弃城而逃，要么向黄巾军投降，只剩下王必、万潜、鲍信等几人，守在兖州治所昌邑，急得像热锅上的蚂蚁。
鲍信是兖州本地的豪强，也是一员猛将，身材魁梧，手持一柄镔铁大刀，此刻正坐在府衙里，眉头拧成了疙瘩：“刘刺史已死，黄巾贼势大，若无人主持大局，兖州不出十日必破！”
王必是个文官，却有几分远见：“鲍将军，如今诸侯之中，唯有曹操孟德公有勇有谋——他讨董卓时敢孤身刺董，又在荥阳败过徐荣，麾下将士虽少，却个个精锐。若能迎他来任兖州牧，或许能破黄巾！”
“曹操？”鲍信眼睛一亮。他早年与曹操相识，知道曹操不仅能打，还懂得安抚百姓——当年曹操在济南任相时，就曾严惩贪官污吏，深得民心。“好！我亲自去河内，迎孟德公来兖州！”
三日后，鲍信带着几个亲信，快马加鞭赶到河内。此时的曹操，正因吕子戎的离去、讨董联盟的瓦解而郁郁寡欢——他手里只有几千兵马，地盘也只有小小的陈留，正愁没有发展的机会。听闻鲍信来意，曹操顿时精神一振，一拍案几：“鲍兄放心！兖州有难，某岂能坐视不理！某这就点兵，随你去兖州！”
出发前，曹操特意摸了摸腰间的青釭剑——这是吕子戎留下的剑，剑鞘上“护民”二字还在。他想起吕子戎的信，想起吕伯奢的血，心中暗下决心：这次去兖州，不仅要破黄巾，还要护百姓，不能再让“宁我负人”的遗憾重演。
三、寿张战：孟德初败陷绝境 鲍信断后血染甲
曹操率领五千兵马抵达昌邑时，黄巾军已逼近寿张。他与鲍信、王必商议后，决定亲自率军去寿张勘察地形，制定作战计划。
寿张城外的地形复杂，多是低洼的农田和沟壑，此时正值秋收，田里的麦子早已被黄巾军抢光，只剩下光秃秃的土地和散落的麦秆，在风里打着旋。曹操带着鲍信、万潜，还有几百名亲兵，小心翼翼地在田埂上行走，突然听到一阵震天的呐喊——密密麻麻的黄巾军，从沟壑里、树林里涌了出来，手里拿着锄头、镰刀、断刀，像潮水般朝着他们扑来！
“不好！中埋伏了！”曹操大惊，拔出青釭剑，“列阵！迎敌！”
可亲兵只有几百人，黄巾军却有上万，很快就将他们团团包围。曹操的青釭剑虽锋利，杀了一个又一个黄巾兵，却架不住人多——一个黄巾兵拿着锄头，从侧面砸向他的后背，曹操躲闪不及，被砸得向前踉跄了一步，手臂也被划了一道口子，鲜血瞬间染红了战袍。
“孟德公！我来护你！”鲍信大吼一声，挥舞着镔铁大刀，杀到曹操身边。他的刀法刚猛，每一刀都能劈开一个黄巾兵，很快就杀开了一条血路，“快！孟德公，你从这里突围，我来断后！”
“不行！鲍兄，要走一起走！”曹操不肯丢下他。
“没时间了！”鲍信一把推开曹操，“兖州不能没有你！你若死了，兖州百姓就真的没活路了！快走！”
鲍信说着，转身朝着黄巾军最密集的地方冲去。他的镔铁大刀舞成一团寒光，劈砍、横扫、直刺，每一招都带着必死的决心。黄巾兵像潮水般涌上来，他的手臂被砍了一刀，鲜血顺着刀柄流下来，他却像没感觉一样，依旧奋力厮杀。一个黄巾小头目拿着长矛，从背后刺向他，鲍信转身格挡，却被另一个黄巾兵用镰刀砍中了大腿。
“啊！”鲍信惨叫一声，跪倒在地，却依旧握紧大刀，砍断了那个黄巾兵的腿。更多的黄巾兵围上来，锄头、镰刀、长矛一起落下，鲍信的身上很快就添了数十道伤口，鲜血浸透了他的铠甲，染红了身下的土地。他最后看了一眼曹操突围的方向，嘴角露出一丝微笑，然后轰然倒地，再也没有起来。
曹操突围后，清点兵马，发现几百名亲兵只剩下几十人，鲍信和万潜都不见了踪影。他红着眼眶，率领残兵杀回去，却只看到遍地的尸体——黄巾军已经撤走，地上到处都是黄巾兵和亲兵的尸体，却找不到鲍信的踪影。
“鲍兄！鲍兄！”曹操疯了似的在尸体堆里找，喊得嗓子都哑了。最后，一个亲兵在一堆尸体下，找到了鲍信的镔铁大刀——刀身已卷，刀柄上还沾着鲍信的血。
“鲍兄……”曹操抱着大刀，跪在地上，泪水夺眶而出。他想起鲍信当年在洛阳与他饮酒，说“孟德公有雄才，必能安天下”；想起鲍信千里迢迢去河内迎他，说“兖州百姓盼明主”；想起鲍信推开他时，说“兖州不能没有你”——可如今，那个护他、信他的人，却连尸体都找不到了。
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