（205年秋·新野白河&隆中）
新野的秋天裹着甜香，连片的桑田像被泼了紫黑的墨，沉甸甸的桑椹压弯枝桠，风一吹，“簌簌”落下几颗，砸在流民的竹篮里，溅出的汁沾在手上，甜得能粘住指尖。清晨的雾刚散，刘备就带着关羽、张飞、赵云往白河去——博望坡一胜已过两年，曹操在许昌整兵的消息时不时传过来，他得趁这秋闲探查地形，为日后御敌做准备，更要护住流民刚有起色的桑田。
路上，流民们的笑声漫过田埂。陈婆婆拄着桑木拐杖，杖头刻着个小梨纹，是狗蛋帮她雕的；她指挥着孩童们把桑椹倒进陶缸，缸沿上还贴着张桑皮纸，写着“今年桑椹干，留着给皇叔当干粮”。“皇叔！”陈婆婆见刘备过来，笑着招手，“今年桑椹结得密，俺们晒的干能吃到明年春！”刘备快步上前，帮一个小娃捡起掉在地上的桑椹，指尖沾了紫黑的汁，却毫不在意——这是护民的痕迹，比锦袍上的金线绣纹更让他踏实。
行至白河岸边，河水清得能看见水底的鹅卵石，映着岸边的桑林，像块镶了绿边的碧玉。关羽勒住马，青龙偃月刀的刀鞘在阳光下泛着冷光，他指着河道转弯处：“大哥，此处河道窄，水流急，若曹兵乘船来犯，可在此设伏，用桑枝捆成筏子堵河道，再借水势浇油放火，既能阻敌，又伤不了桑苗。”张飞凑过来，手里还攥着颗刚摘的桑椹，粗声粗气地说：“俺带青壮在两岸种老桑枝！曹兵的船过来，俺们就推枝桠下去，缠他们的船桨，让他们动不了！”
正说着，一个扛着桑枝筐的老农从田埂上走来。老农的粗布衫打了好几块补丁，补丁用的还是桑丝布，裤脚沾着泥，手里的筐柄用桑丝缠了好几圈，磨得发亮——是怕硌手，也怕筐柄断了。他远远看见刘备，眼睛一亮，连忙放下筐，快步上前躬身行礼，动作有些颤巍巍的：“您就是玄德公吧？俺常听流民说，您带着大伙种桑、护田，去年冬俺家桑苗快冻死，还是您让人送的桑枝炭——您是个大好人！”
刘备连忙扶起老农，手指触到他粗糙的掌心，满是老茧：“老丈不必多礼，我只是个护民的人。您这是去采桑椹？筐里的桑椹看着真甜。”
“是啊！”老农笑着点头，指了指白河下游，语气里带着愁绪，“这河是好河，浇桑苗方便，可一到雨季就糟心——河水漫上来，淹了岸边的桑田，去年秋涝，俺家半亩苗都泡烂了，俺蹲在田埂上哭了半宿，那是俺们流民唯一的指望啊。”他叹了口气，又眼里又燃起光，“若能修条渠，把水引到别处，既不淹田，又能浇远些的苗，俺们的日子就能更稳些了。”
刘备心里一动，蹲下身摸了摸岸边的泥土——湿润却不泥泞，秋高气爽，正是修渠的好时节。他忽然想起徐庶离新野时，在《护民兵书》里写的话，连忙从怀里掏出兵书，指尖翻过泛黄的纸页，找到“借水为兵”篇，徐庶的批注力透纸背：“白河窄处可修支渠，引水分灌桑田，雨季排涝、旱季灌溉，战时更能借水阻敌，护苗与御敌两不误”。他指着批注对关羽、张飞道：“元直早就在兵书里提过这法子！今日老丈的话，正好应了他的计策——修这条渠，不仅能护桑苗，还能为日后御敌做准备，一举两得！”
关羽凑过来，看着兵书里的批注，点头道：“元直先生果然有远见，这法子既实用，又不伤百姓。某去联络樊城的流民，他们也常受河水淹田之苦，定愿意来帮忙——人多力量大，渠能修得更快。”张飞拍着胸脯，把桑椹塞进嘴里，含糊地说：“大哥放心，修渠的事交给俺！俺带青壮砍老桑枝当支架，用桑丝绳捆扎，保证结实！俺还会让大伙先量好路线，避开桑苗的根，绝不动一棵苗！”
赵云望着河道，补充道：“渠要修得宽三尺，深两尺，这样雨季能排涝，旱季能引水灌远田；渠边再种些矮桑，既能藏伏兵，等桑枝长起来，还能采叶养蚕，给流民多添份收入。”
老农听了，笑得满脸皱纹，眼角的泪都快掉下来：“玄德公真是为百姓着想！俺这就去喊流民们，今日就开工！俺们流民有的是力气，不怕苦！”说着，他扛着桑枝筐，脚步比来时轻快多了，嘴里还喊着“玄德公要修渠护桑田喽！大伙快来帮忙啊！”，声音在白河岸边传得很远。
刘备望着老农的背影，又看了看清澈的白河——这河不仅是灌溉的水，更是护民的盾，是御敌的兵。他握紧兵书，心里更定了：护好桑田，修好渠，练好兵，再请得孔明出山，定能在这乱世，为流民撑起一片安稳的天。
刚要转身，远处突然传来“扑通”一声！王二家的小女儿哭喊着从渠边跑来：“刘皇叔！曹兵的探子把俺们刚埋的桑枝支架拔了！渠边的桑苗也被踩坏了！”
刘备心头一紧，快步跑到渠边，只见新挖的渠沟里，几截桑枝支架歪在泥水里，原本整齐的桑苗东倒西歪，嫩叶上还沾着皮靴印。他蹲下身，轻轻扶正一棵被踩断的桑苗，指尖触到断裂处渗出的汁液，像被针扎了似的——这是流民们用三个月编的支架，是他们护苗的心血！
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