建炎三年秋,塞北寒风初起,卷起漫天黄沙,拍打着岳飞麾下将士的铠甲。这支转战千里的宋军已在白城之下僵持三月有余,城墙上的“大金”旗帜在风中猎猎作响,与城内守军的喊杀声交织在一起,成了压在宋军心头的巨石。白城虽非雄关险隘,却是大金囤积粮草的要地,城墙由夯土筑成,历经多年风雨,墙体泛着苍黄的土色,当地牧民称之为“白城子”。此城易守难攻,岳飞数次率军强攻,皆被城头的滚石檑木逼退,将士伤亡惨重,军营中弥漫着疲惫与焦灼。
暮色四合时,岳飞独自一人走出中军大帐,沿着营地边缘巡查。连日来的苦战让他眼窝深陷,唯有双目依旧锐利如鹰。他望着不远处的白城,城墙在暮色中勾勒出冷峻的轮廓,城内偶尔传来牲畜的嘶鸣与士兵的呵斥,透着一股顽固的死寂。正当他眉头紧锁之际,一阵轻柔的鸟鸣传入耳中,数十只通体雪白的鸟儿从白城方向飞来,掠过他的头顶,落在营地外的胡杨树上。这鸟儿体型与家鸽相仿,羽翼洁白无瑕,喙爪呈淡粉色,当地牧民称之为“雪羽鸟”。
岳飞驻足观察许久,发现这些雪羽鸟每日清晨都会飞出白城,在城外的草原上觅食,待到日落时分,便会准时飞回城内的巢穴。他心中一动,当即召来附近帐篷的牧民向导。那向导是个年近六旬的老人,脸上刻满了岁月的沟壑,听闻岳飞询问雪羽鸟的习性,连忙答道:“将军有所不知,这雪羽鸟最是恋家,一生只在一处筑巢,即便是烈火焚身,也会拼死飞回巢穴。白城之内,屋檐下、城墙缝,到处都是它们的巢穴,少说也有上万只。”
岳飞闻言,眼中闪过一丝精光,随即又沉了下去。他素来体恤生灵,更不愿伤及无辜,但眼下战事胶着,若再不能破城,军中粮草将尽,届时不仅无法完成收复失地的重任,麾下数万将士也将陷入绝境。沉吟半晌,他握紧了腰间的佩剑,声音沙哑却坚定:“事急从权,唯有如此,方能破局。”当晚,岳飞传令全军,暗中抓捕雪羽鸟,不得伤及性命,同时让军需官准备硫磺、火硝、棉花与麻绳等物。
将士们虽不解其意,但军令如山,连夜行动起来。雪羽鸟生性温顺,加之数量众多,不到半夜便抓捕了近万只。士兵们小心翼翼地将涂满硫磺与火硝的棉花缠在雪羽鸟的脚上,再用麻绳固定牢固。一切准备就绪时,天边已泛起鱼肚白,岳飞站在高台上,望着手中的火把,心中五味杂陈。他对着白城的方向深深一揖,低声道:“今日之举,实乃无奈,愿日后英灵安息,莫要怪罪。”
随着岳飞一声令下,将士们同时点燃火把,引燃了雪羽鸟脚上的易燃物。火光亮起的瞬间,雪羽鸟受惊,发出凄厉的鸣叫,纷纷朝着白城的方向飞去。数万只带着火光的鸟儿在空中掠过,如同一条燃烧的星河,场面震撼人心。城头上的金军士兵见状,顿时愣住了,还未反应过来,便见那些“火鸟”纷纷撞向城墙、屋檐,点燃了城内的草屋、粮草。
硫磺与火硝遇火即燃,火势借着秋风迅速蔓延,白城之内很快燃起熊熊大火,浓烟滚滚,遮天蔽日。城内传来金军士兵的惨叫与雪羽鸟的悲鸣,交织成一曲绝望的哀嚎。岳飞闭上双眼,强忍着心中的不忍,再次下令:“全军出击!”宋军将士如猛虎下山,趁着火势与混乱,架起云梯,一举攻破了白城。城破之后,岳飞第一时间传令将士救火,善待城中百姓,可大火燃烧了整整一日一夜,才渐渐熄灭。白城之内,断壁残垣,一片狼藉,到处都是烧焦的尸体与雪羽鸟的残骸,空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。
战后,岳飞命人收敛金军士兵与雪羽鸟的残骸,分别安葬在白城之外,还亲自为它们焚香祭拜。可他未曾想到,这场胜利,竟为白城埋下了挥之不去的诡异阴影。
破城后的第一个雨夜,狂风大作,暴雨倾盆,冲刷着白城的血迹与焦痕。驻守白城的宋军士兵李三正在城头巡逻,忽然听到一阵凄厉的鸟鸣,那声音尖锐刺耳,带着无尽的痛苦,仿佛是雪羽鸟的哀嚎。他心中发毛,举着灯笼四处张望,却不见半只鸟儿的身影。就在这时,更恐怖的事情发生了,灯笼的光晕中,他看到城墙之上,似乎有无数模糊的人影在挣扎,还伴随着金军士兵的哭喊:“救火!救火!”
李三吓得魂飞魄散,手中的灯笼掉落在地,火苗瞬间被雨水浇灭。他连滚带爬地跑下城头,向将领禀报此事。将领以为他是连日征战过度,产生了幻觉,便斥责了他几句,并未放在心上。可没过多久,又有多名士兵在雨夜的城头看到了同样的景象,听到了同样的声音,甚至有人说,看到了无数带着火光的雪羽鸟在废墟上空盘旋,翅膀上的火焰映红了半边天。
消息很快在军中传开,将士们人心惶惶,都说白城之内有冤魂作祟,是那些被烧死的雪羽鸟与金军士兵在索命。岳飞得知后,再次来到白城城头,恰逢雨夜。狂风裹挟着雨水打在他的脸上,他清晰地听到了鸟鸣与哭喊,也看到了那些诡异的火光。他心中愧疚不已,再次焚香祭拜,许诺会为冤魂立祠供奉。可即便如此,诡异的现象依旧没有消失,每逢雨夜,白城城头的灵异景象便会准时出现。
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