鬼湾村的残垣断壁间，似乎悄然滋生出一丝与周遭死寂格格不入的生气。袅袅炊烟不再仅仅是求生的信号，更像是一种无声的宣告。王家庄送来的粮食，解了燃眉之急，更在村民心中种下了一颗名为“希望”的种子。这希望，如同风中的蒲公英，悄无声息地飘向了更远、更黑暗的地方。
消息，总是比人跑得更快。尤其是在这绝望的年代，任何一点不同于烧杀抢掠的“异样”，都会成为苦难者们口耳相传、拼命抓住的救命稻草。
“听说了吗？后山那边，鬼湾村，有一支队伍！”
“啥队伍？土匪还是溃兵？”
“都不是！听说…他们不抢粮，不拉夫，还…还打鬼子！”
“真的假的？天底下还有这样的兵？”
“千真万确！王家庄的老王头亲眼见的！他们领头的是个年轻后生，有神通！手下有能人，一杆枪指哪打哪！前几日还把黑风坳那帮祸害乡里的二鬼子哨卡给端了！”
“端了？我的天爷…那，那他们收人吗？”
“老王头说，他们缺人手，但要的是真心打鬼子的好汉，不是去混饭吃的孬种……”
类似的对话，在附近几个饱受蹂躏、十室九空的村庄里，在逃荒难民蜷缩的破庙角落中，如同暗夜里的火星，零星闪烁，却又顽强不灭。林烽队伍的存在，经过王老汉和他那些沾亲带故的亲戚们朴素的渲染，逐渐褪去了“神秘色彩”，增添了几分“侠义”和“希望”的光环。对于在死亡线上挣扎的人们来说，这支队伍代表着一种久违的、近乎奢侈的可能性——有尊严地反抗，而不是屈辱地死亡。
第一个找上门来的，是一股压抑到极致的悲愤。
那是一个天色灰蒙的下午，岗哨的黑风突然发出低沉而急促的吠叫，耳朵竖得笔直，目光死死盯住进山的小路。老赵立刻示意隐蔽，林烽和动员兵一号迅速占据有利位置。片刻后，五个衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼中却燃烧着骇人光芒的青壮年，互相搀扶着，踉踉跄跄地出现在路口。他们身上带着长途跋涉的疲惫，更带着一种近乎绝望的决绝。
为首的是个黑脸膛的汉子，约莫二十七八岁，骨架粗大，但眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子。他手里死死攥着一个用破布包着的、已经发黑发硬的长条形物件，指关节因用力而泛白。看到严阵以待的林烽等人，他非但没有害怕，反而“噗通”一声跪倒在地，将手中的布包高高举起，声音嘶哑如同破锣，带着哭腔喊道：
“长官！收下俺们吧！俺叫铁柱，是三十里外李家庄的！鬼子…鬼子前几日扫荡，俺爹…俺爹不肯说出粮食藏在哪，被…被他们当场砍了头啊！”他猛地打开布包，里面赫然是一块沾满泥污和暗褐色血迹的粗布，隐约能看到缝线的痕迹——那是包裹他父亲头颅的布！“这仇不报，俺誓不为人！俺们五个，都是一个村的，家里都没了！听说你们打鬼子，俺们就来投奔！给杆枪，让俺们杀鬼子！死了也值！”
他身后的四个年轻人也齐齐跪下，眼中泪水混着泥土流下，却咬着牙不让自己哭出声，只有粗重的喘息和压抑的呜咽。那是一种被逼到绝境、只剩下复仇本能的血性。
这悲壮的一幕，让在场所有人都动容了。大牛和顺子眼圈发红，想起了自己可能早已罹难的亲人。老赵叹了口气，眼神复杂。林烽的心也被狠狠揪了一下，但他没有立刻答应。他走上前，扶起铁柱，目光扫过这五张被仇恨扭曲的年轻面孔，沉声道：“起来。男儿膝下有黄金，只跪天地父母。想打鬼子，光有恨不够，还得有规矩，有脑子。”
他顿了顿，指着炊烟袅袅的村子和正在忙碌的村民：“看到他们了吗？我们的枪，不只是为了报仇，更是为了保住这些还能喘气的人，保住咱们脚下这块还能种出粮食的土地。想留下，可以。但先得证明你们不是只想着一时痛快、不管他人死活的莽夫。”
他立下规矩：三天试用期。不摸枪，先干活。跟着村民一起挑水、修补房屋、照顾伤员、清理废墟。
铁柱愣住了，他满腔热血是来拼命的，没想到要先当苦力。他急道：“长官，俺是来打仗的！”
林烽没有斥责，只是递给他一碗刚刚熬好的、稀薄的菜粥，语气平静却不容置疑：“连老百姓的碗都端不稳，怎么端得稳杀敌的枪？先学会怎么活，再学怎么让敌人死。”
铁柱看着碗里能照见人影的粥，又看看林烽坚定的眼神，最终一咬牙，接过碗，咕咚咕咚喝了下去，抹了把嘴：“俺干！”
就在这时，又一个略显迟疑的声音响起：“请…请问，贵部可需要识文断字的人？”
众人望去，只见一个穿着洗得发白的长衫、戴着破旧眼镜、年纪约莫四十上下的瘦弱男子，怯生生地站在不远处。他手里提着一个小小的、用油布包着的包袱，脸上带着知识分子特有的清高与乱世中难以掩饰的惶恐。他是跟着铁柱他们后面来的，但一直没敢上前。
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