还有一拨，马车数量中等，但护卫精悍，为首的是个五十岁上下、留着山羊胡、眼神精明的小老头崔老爷，正捧着一个紫砂壶慢悠悠啜饮，不时与身边一个管家模样的人低声交谈，目光偶尔瞥过周家和另外两家，带着审视和估量。
苏晓晓一边给乐乐喂水，一边冷静地观察着这三家人。
“娘，他们好多人呀。”乐乐小声道，眼睛好奇地瞟向那边锦衣玉食的公子。
“嗯，都是有钱人，跑得比我们还快。”苏晓晓淡淡道。
这时，周家这边负责外围警戒的柱子，被周文渊派过去，客气地向那几家人打听前方的路况和消息。柱子人机灵，说话也客气，很快便折返回来，脸色有些凝重。
“六叔，六婶，”柱子压低声音，对围过来的周文渊、苏晓晓、王铮、燕十三等人说道，“打听清楚了。那摆谱最大的是青州府刘知府的侄子，带了不少护院和细软，去南边投奔他姑父。那看书的老先生，是府城‘明理书院’的山长，带着弟子和藏书逃难。那小老头，是清河崔氏的一个旁支老爷，也是举家南迁。”
他顿了顿，声音更低了：“那刘公子的管家说了，他们离开时，青州府城里已经有点乱了，粮铺被抢了好几家，衙门都快压不住了。往南的官道上，流民越来越多，还有小股土匪趁火打劫。幸亏他们走得早，护院也多。他还说……没想到咱们这些泥腿子，消息比他们还灵通，跑得比他们还靠前。”
这话声音不大，但附近几个支棱着耳朵听的周家人，以及凑过来想听消息的张族长、何族长，都听得清清楚楚。
张族长和何族长的脸色，瞬间变得精彩万分。先是惊愕，随即是浓烈的后怕，最后化为一种近乎虚脱的庆幸。
张族长手都有些抖，拉住何族长的胳膊，声音发颤：“何老弟……你听见没？府城……府城都乱了！抢粮！土匪！我的老天爷……”
何族长也是额头冒汗，连连点头，看向周文渊和苏晓晓的眼神，充满了难以言喻的感激和后怕：“幸亏……幸亏咱们跟着周大人和周娘子走了！这要是晚上几天，留在村里……”他打了个寒颤，后面的话没敢说下去。
周围几个张家村、何家庄的村民，也都听到了，脸上血色褪去，面面相觑，眼里全是恐惧。他们此刻才真切地意识到，自己跟着周家走的这个决定，可能真的救了自己和全家老小的命。再看周家那井然有序的营地、精神还算饱满的青壮，对比自己村里那乱糟糟的样子，心里那点因为赶路太苦而生的怨气，瞬间消散了大半，取而代之的是一种“跟对了人”的踏实感，以及一丝庆幸之余的羞愧——人家周家凭什么要带着他们？他们之前还有怨言，真是不知好歹！
周家这边，气氛同样肃穆。
大嫂张桂兰正给一个咳嗽的老人递水，闻言手顿了顿，抬眼看向周文渊和苏晓晓的方向，眼眶微微发红，什么都没说，只是低下头，更细心地照顾起老人。
二嫂李翠莲正叉着腰骂自家半大小子把饼渣掉地上，听到柱子的话，骂声戛然而止。她扭头，狠狠抹了把脸，然后走到自家的板车前，把原本留给自家晚上吃的一小块腌菜拿了出来，切碎了，默默分给了旁边几户有老人孩子的人家。
大哥周文广沉默地站起身，走到周文渊身边，用力拍了拍弟弟的肩膀，喉结滚动，最终只沙哑地说了一句：“六弟，辛苦你了。” 然后转身，走到队伍里，开始更仔细地检查车辆和绳索。
石头、木春等年轻后生，则下意识地挺直了腰板，握紧了手里的家伙，眼神更加警惕地扫视着四周荒野。他们或许说不出大道理，但此刻心里都憋着一股劲：是六叔六婶带着大家闯出来的活路，他们必须守好这个队伍，不能给六叔六婶丢脸，更不能对不起全族老小的信任。
就连一向寡言的周顺，也默默地把自家分到的那块饼子，又掰了一小块，塞给了旁边一个因为推车而累得脸色发白、家里孩子又多的族兄手里。
没有豪言壮语，没有涕泪横流。但那种发自内心的、沉淀在行动里的感激与拥护，像无声的暖流，在周家营地中悄然传递。
苏晓晓将这一切尽收眼底。她伸手，轻轻握住了旁边周文渊的手。他的手心有些凉，但握得很稳。
“看来，咱们这条路，选对了。”她低声说。
周文渊回握住她的手，目光深沉地望向南方：“才刚刚开始。接下来，会更难。”
但此刻，人心的凝聚，便是应对未来一切艰难的最坚实基石。
休整的坡地上，几拨人马各自占据一方，泾渭分明。
周文渊刚与柱子交代完加强警戒的事宜，便见那位清河崔氏的旁支老爷——崔老爷，放下了手中的紫砂壶，带着管家，主动朝周家营地这边走了过来。他脸上带着商人特有的圆滑笑容，但眼神里并无太多轻蔑，反倒有几分审视与好奇。
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