夜色如墨，北离官道旁的密林中，一队黑衣人踩着落叶无声穿梭。他们身形迅捷如鬼魅，腰间佩刀裹着黑布，连呼吸都压得极轻，只在林间留下几道转瞬即逝的黑影，待晨雾漫起时，已彻底消失在通往天启城的方向，仿佛从未出现过。
妘姮坐在茶摊角落，青布衣裙衬得她身姿纤瘦，碧玉簪将长发挽成简单的发髻，面上覆着一层薄纱，只露出双清冷的眼眸。她望着黑衣人离去的方向，指尖无意识摩挲着茶碗边缘——这一路从神剑镇往天启走，她见多了北离的景象：城镇里百姓为苛捐杂税愁眉不展，江湖人却在酒肆里挥金如土，偶有冲突爆发，官府要么偏袒权贵，要么视而不见。“百姓与江湖的矛盾，倒成了北离最显眼的疤。”她轻声自语，将茶一饮而尽，起身向着天启城的方向走去。
越靠近天启，街上的行人越热闹，随处可见背着行囊的书生与佩剑的江湖客。“听说了吗？这次天启学堂大考，除了文武，还加了‘文武之外’的考题！”“监考的是李长生先生的弟子柳月，那位可是连皇子都敢直言训斥的人物！”妘姮听着路人的议论，脚步顿了顿，薄纱下的唇角微扬：“文武之外……倒是个有趣的考题。”
次日清晨，天启城最负盛名的“千金台”被装点得庄严肃穆，朱红梁柱上挂着“天启学堂大考”的匾额，台下分列着数十张案几，太安帝与青王则隐在二楼的雅间里，透过雕花窗棂观察着考生。柳月身着素白长衫，手持监考令牌站在台中央，清声道：“今日初试，考题‘文武之外’——不拘形式，能显己之所长、解他人之困者，即为合格。”
话音刚落，考生们纷纷行动起来。百里东君抱着一坛酒和几个陶瓮，径直走到案前，竟当场支起了小炉。他将酒坛打开，醇厚的酒香瞬间弥漫开来，又往瓮里加了桃花、蜂蜜，慢悠悠地煮起酒来。周围考生看得愣住，他却浑然不觉，一边搅动酒勺一边嘀咕：“师父最爱的桃花酒，今日煮给大家尝尝，也算一桩乐事。”
不远处的叶鼎之则从行囊里取出炭火与新鲜肉脯，熟练地串起肉串烤制。油脂滴落炭火上，滋滋作响，香气引得不少人侧目。他垂着眼帘翻动肉串，指尖却不自觉收紧——自南诀一别，他与师姐妘姮便极少相见，如今虽同在北离，却只能隔着身份与面具相望。
燕飞飞最为灵动，一身粉色劲装衬得她娇俏活泼，腰间小巧的荷包随着动作轻轻晃动。她身形一晃如蝴蝶穿花，眨眼间便从一人腰间取走玉佩，又从另一人案上拿过笔墨，待众人反应过来时，已将东西一一归还，还顺手帮老书生捡起了掉落的书卷。“妙手空空不是偷，是帮大家记着要紧物！”她笑着拱手，清脆的声音引得满堂喝彩。
此时，妘姮从袖中取出三只白瓷小瓶，将瓶中香料依次倒在银质香盘里。麝香清冽、龙涎沉润、桂花清甜，经她指尖轻捻，渐渐在盘中拼成流云纹样。随着千金台内温度升高，一股清浅香气缓缓散开，似有若无地萦绕在每个人鼻尖。
百里东君猛地停下搅酒的动作，眼前竟浮现出古尘的身影——师父坐在侯府桃树下，手中酒壶泛着淡紫光晕，正笑着朝他招手：“东君，过来尝尝新酿的桃花酒。”他眼眶一热，伸手想去触碰，幻象却随香气浮动渐渐淡去。
叶鼎之的呼吸骤然停滞，鼻尖萦绕的桂花香格外熟悉。记忆里，母亲正站在叶家的桂树下，手中捧着书卷，轻声教他读“桂子月中落，天香云外飘”。阳光透过枝叶落在她发间，连声音都裹着暖意。“娘亲……”他无意识呢喃出声，指尖攥得发白，直到烤肉的焦香传来，才猛然回神，眼底的温情瞬间被警惕取代。
雅间里的太安帝也微怔，鼻尖萦绕着皇后生前最爱的兰花香，仿佛又见到那个身着兰裙的女子，正站在宫苑里为他插花。他指尖轻轻敲击扶手，目光落在妘姮身上，眼底多了几分探究。
“此香名‘百态’。”妘姮的声音清浅如溪，打破了众人的失神，“能引人心底念想，见所思之人，亦能解世人片刻烦忧。”她说着，将香盘轻轻推到案前，薄纱下的眼眸平静无波，仿佛方才引发的诸多情绪，都与她无关。
突然，人群外传来一阵清脆的骰子声。一位身着红衣、腰挎锦袋的女子施施然走来，手中把玩着三枚象牙骰子，朱唇轻启：“赌王尹家女儿尹落霞，今日以赌术应考。”说着，她将锦袋中的铜钱倒在案上，摆开赌局，“诸位可随意下注，若能赢我，便算我输；若我赢了，便为输家解一桩难处——赌术非为投机，实为观人心、断局势，这便是我的‘文武之外’。”
众人哗然，纷纷围拢过去，连百里东君都暂时放下酒勺，好奇地探头张望。妘姮却微微眯起眼，目光落在那女子耳后——一抹极淡的青色印记若隐若现，那是天外天秘术易容时留下的痕迹。再看她握骰子的手势，指节处藏着常年练剑的薄茧，与赌王女儿应有的纤细指尖截然不同。“天外天月瑶……竟假扮尹落霞混进考场。”她心中了然，指尖悄悄抚过腰间玉佩，面上却依旧平静，没有丝毫异样，只作寻常考生般看着热闹。
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