大明嘉靖年间，扬州府江都县有一户姓陈的人家，家主陈文远原是杭州府学教授，因不满朝中严嵩专权，辞官归隐，在江都县城南购了一处宅院，过起了闲云野鹤的日子。陈文远膝下只有一子，名唤陈继儒，年方十八，生得面如冠玉，目若朗星，最难得的是天资聪颖，十五岁便中了秀才，诗词歌赋无一不精，丹青一道更是得了其父真传，在江都一带颇有些名气。
这年清明时节，陈继儒随父亲去城外扫墓。归途中路过一处荒废的古庙，那庙门倾圮，院墙坍塌，显然荒废已久。陈继儒少年心性，见那庙宇虽破败，飞檐斗拱却依稀可见当年的气派，便央求父亲进去看看。陈文远本不愿儿子在这些荒凉处流连，但拗不过他，只得一同入内。
庙中蛛网密布，灰尘厚积，正中一座泥塑的神像已残缺不全，辨不清是哪路神仙。陈继儒四下打量，忽见供桌底下压着一卷东西，露出一角绢帛。他弯腰拾起，掸去灰尘，竟是一幅古画。展开一看，画中绘着一位仕女，站在桃花树下，手持一枝玉笛，眉目如画，衣带当风，笔法之精妙，竟是他生平仅见。那仕女的眼神尤其传神，似喜似嗔，仿佛活的一般，正凝望着画外之人。
好画！陈继儒忍不住赞叹，父亲您看，这笔墨气韵，至少是宋人的手笔。
陈文远接过画仔细端详，也是连连称奇：这画工确是上乘，只可惜画上没有题款，不知出自何人之手。不过看这绢帛的质地，至少有两三百年了。这荒庙中怎会有这等宝物？想必是前朝哪位高人所藏，因战乱或变故遗失在此。
陈继儒将画小心翼翼卷好，道：既是被我遇见，便是缘分。父亲，我想将此画带回家中妥善保管。
陈文远知儿子爱画如命，便应允了。回到家中，陈继儒将画挂在书房壁上，日日观摩，越看越觉得画中女子姿容绝代，仿佛有无限情意要从画中流淌出来。他忍不住提笔想要临摹，却无论如何也画不出那种神韵，画了撕，撕了画，折腾了半月，竟是一幅也没能留下。
这夜，陈继儒在书房读书读到三更，困意袭来，便伏在案上小憩。朦胧间忽闻一阵幽香，抬头一看，壁上的画竟发出淡淡光芒，那画中女子衣袂飘动，竟从画中走了出来。陈继儒揉了揉眼睛，只当是自己做梦，却听那女子开口道：陈公子，小女子在此向你道谢了。
陈继儒惊得站起身来：你……你是画中人？
那女子掩口笑道：公子不必惊慌。小女子姓柳，名如是，本是南宋理宗年间临安人士。因家道中落，被卖入教坊司，习得琴棋书画。后来遇着一位姓赵的公子，两人情投意合，私定终身。不想赵公子的父亲嫌弃小女子出身，横加阻拦，赵公子郁郁而终，小女子万念俱灰，也投湖自尽。死后魂魄不散，附在生前所绘的一幅自画像上，流转人间，至今已三百余年矣。
陈继儒听得入神，问道：那姐姐的画又是如何到了那荒庙之中？
柳如是叹道：说来话长。那庙本是供奉月老祠的，百年前有位老僧偶然得到此画，看出画中有异，便供在月老像旁，盼有缘人能解我幽魂之困。谁知庙宇荒废，老僧圆寂，此画便一直压在供桌底下，直到公子今日发现。
陈继儒心中怜惜，道：姐姐的遭遇实在令人唏嘘。不知我可有什么能帮到姐姐的？
柳如是眼中波光闪动：公子有此心，小女子感激不尽。不瞒公子，附在画中虽能保我魂魄不散，却终究不是长久之计。若要真正解脱，需得有真心人将我的尸骨寻出安葬，再以纯阳之血洒于画上，我方能重入轮回。只是那尸骨所在，小女子自己也不记得了，只隐约记得是在临安城外的西湖边，一处有三人合抱古槐的地方。
陈继儒记在心里，郑重道：姐姐放心，待我寻个机会去临安走一遭，定要找到姐姐的尸骨。
柳如是嫣然一笑，如春花初绽：公子如此重情重义，小女子无以为报。从今往后，公子若在画中见我，随时可以说话，我都能听见。只是此事切勿让第三人知晓，免得惹来不必要的麻烦。说罢，化作一缕轻烟，重又回到画中。
陈继儒掐了自己一把，分明是疼的，才知道不是梦。他走到画前细看，那画中女子的嘴角似乎比先前多了一丝笑意。
此后数月，陈继儒每到夜深人静，便与画中柳如是说话，诉说读书心得，讲述市井见闻。柳如是也会给他讲南宋旧事，讲临安的繁华，讲西湖的烟雨。两人虽阴阳相隔，却心意相通，渐生情愫。
然而世上没有不透风的墙。陈继儒身边有个书童名叫小福子，天生耳尖目利，心思活络。他见少爷夜夜独自在书房待到三更，有时还自言自语，心中疑惑，便偷偷趴在窗根下偷听。一听之下，吓了一跳，少爷竟是在与画中的女鬼说话！小福子胆小，不敢声张，却也留了个心眼。
这日午后，江都知县吴大人的公子吴世荣来访。这吴世荣比陈继儒大两岁，是个不学无术的纨绔子弟，却偏偏自命风流，常来陈家走动，说是与陈继儒切磋书画，实则想沾些才名。他一进书房，便看见了壁上那幅仕女图，顿时眼睛一亮，凑上前去细看。
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