入话：
上古蚕桑出西陵，嫘祖教民织锦绫。
一丝一缕皆造化，岂容奸巧乱真经。
欺天终被天机算，假帛难逃火炼形。
今说一段织造案，劝君莫负女娲绫。
话说那嫘祖娘娘，乃是西陵氏之女，黄帝元妃。她见天下百姓衣不蔽体，冬日裹兽皮，夏日披树叶，便常常上山采果，暗自思量如何做出更轻软的衣裳来。一日，她在桑林中歇息，忽见一只白蚕啃食桑叶，吃得饱了便吐出一根细亮亮的丝，把自己裹了进去。嫘祖好奇，拾起那茧壳，放在手心搓了搓，竟搓出一根长长的丝线来！她又惊又喜，把这丝线绕在指尖，又柔又韧，比麻线细十倍，比葛线亮百倍。她遂开始养蚕织帛，教天下女子抽丝、纺线、织锦。从此，九州百姓才穿上了轻暖的丝织衣裳。
嫘祖座下有一大织坊，设在西陵山脚下，名曰“天帛坊”。坊中有织机百架，织女千人，专织进贡黄帝和诸侯贵族的丝绸锦缎。天帛坊的坊正，是一个名叫罗绮的妇人，年约四十，生得白白净净，十指纤长如葱管，据说她闭着眼都能分出丝线的粗细。她十五岁便入天帛坊学艺，二十五岁当上坊正，一手“通经断纬”的织法，能把鸳鸯织得像要从帛上游下来。嫘祖对她很是器重，常把最贵重的贡帛交给她织。
罗绮手下有个织女叫桑娘，是她从老家带来的侄女。桑娘十八岁，手脚比罗绮年轻时还快，尤其擅长配色，能用三四种颜色的丝线织出五光十色的云纹。罗绮待她比亲闺女还亲，吃穿用度都先紧着她。桑娘起初也把姑姑当亲娘待，每日天不亮就上机，天黑透了才下来，手指磨出厚厚的茧也不叫苦。
天帛坊的规矩极严，嫘祖亲自定下十二条坊规，刻在青石板上立在坊门口。第一条便是“丝必真丝，色必正色，一厘一毫不得掺假”。罗绮当了十几年坊正，从没犯过这条。她深知丝帛是黄帝祭天时穿的礼服料子，掺假不仅是丢脸的事，更是对天地神明的大不敬。
可人心这东西，有时候不是自己想变，是身边的人推着它变。罗绮的丈夫姓马，名叫马贵，在坊外开了家绸缎铺子，专门卖天帛坊流出来的“次品”。说是次品，其实不过是织得略有瑕疵的边角料，根本不影响穿戴。马贵靠这铺子养家，日子过得颇算殷实。可马贵有个毛病——赌。起初是三五好友小赌怡情，后来赌注越来越大，欠的债也越来越多。那年秋天，马贵在一场牌局上输了五十两黄金，债主堵到绸缎铺门口，把柜台砸了个稀烂。
马贵半夜哭丧着脸来找罗绮：“娘子！你若不救我，那些人就要砍我的手了！”罗绮又气又急，把家中积蓄全掏出来也只有三十两。马贵跪在地上拽她裙角：“娘子！你不是管着天帛坊的库房吗？库里那些‘废丝团’——就是抽丝时剩下的乱丝头，每月都要处理一批，反正也是要烧掉的，你匀我一些，我混在次品缎子里卖，一匹能抵三两银子！”罗绮厉声道：“你疯了！那些废丝头虽然成不了整匹料，但也是正经蚕丝！嫘祖娘娘说过，天帛坊的东西，哪怕是一根丝头，也不能私自流出去！”马贵又哭又求，最后说：“就这一次！还了债我再也不赌了！”罗绮被他磨了三天三夜，终于松了口，想着：反正是废丝头，烧了也是烧了，不算正经料子，应该没事罢。
她趁夜摸入库房，包了一包袱废丝头，塞给马贵。马贵如获至宝，拿回去掺进次品缎里，果然卖了好价钱。债还上了，马贵也老实了两个月。可两个月后，他手又痒了，赌瘾再起。这回他不再求罗绮，直接摸到罗绮的钥匙串，夜里偷配了库房的钥匙。他胆子比罗绮大得多，连正规的整匹帛料都敢偷。一开始偷一匹，后来偷两匹，再后来直接把库房里积压的“三等帛”一车一车往外拉。那三等帛虽然不如贡帛精贵，但也是正经的好料子，市面上能卖二十两银子一匹。
罗绮发现库房少了料子时，马贵已经偷了十几匹出去，银子都快花光了。她揪着马贵的衣领质问他，马贵嬉皮笑脸：“娘子，反正库房那么多料子，少个十几匹谁看得出来？就算查账，你管仓库，你做做手脚不就平了？”罗绮气得浑身发抖，可木已成舟。她若去告发马贵，马贵必死，自己也要受株连。她只能把账目做了手脚，把少了的料子记成“虫蛀损耗”。嫘祖信任她，从不过问这些细账。
从此罗绮夫妇俩便在这条歪路上越走越远。马贵负责偷运贩卖，罗绮负责做账遮掩。到第三年的时候，马贵已经偷出去了上百匹三等帛，换成银子又在赌场输了个精光。罗绮的账目做得越来越费劲，因为“虫蛀损耗”太多，已经引来了天帛坊副坊正的注意。那副坊正姓公孙，是个细致人，有一回翻账本时对罗绮说：“罗坊正，今年春的虫蛀比往年多了三倍，是不是库房该熏熏了？”罗绮勉强笑着应了，后背的汗浸透了里衣。
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