真正让这桩事败露的，是一批进贡黄帝的“天玄地黄”祭服。按照古制，黄帝冬至祭天，礼服须用纯黑丝帛，名曰“玄端”。这批玄端料子全部要用一等丝织成，一根杂丝都不许有。嫘祖亲自拟了料单，让罗绮带着桑娘专门织造。罗绮接过料单，心里盘算：一等丝库里还剩八十匹，按理说足够。可马贵上个月刚偷走了二十匹一等丝，说是急着还一笔大债，罗绮当时心慌，没细想就让他搬了。如今账上一等丝只剩六十匹，差了二十匹，这可怎么办？
她急得几夜没睡好。桑娘看出姑姑不对劲，夜里端了热汤到她房门口，轻声问：“姑姑，您这几天脸色不好，是不是身子不舒服？”罗绮开了门，看着侄女那张年轻单纯的脸，忽然生出一个念头——桑娘配色手艺最好，能不能用二等丝染成一等丝的颜色？二等丝虽然粗一些，但染色深了外表看不出，只要嫘祖不拿手细捻，谁分得清？她拉住桑娘的手，把缺料的事半真半假说了，只说库房受了潮坏了一批一等丝，来不及补了，请桑娘帮忙用二等丝染黑充数。
桑娘当时就愣住了。她从小在天帛坊长大，第一条坊规背得比自己的名字还熟。她松开姑姑的手，退后一步：“姑姑，那不行。嫘祖娘娘说了，祭天礼服一丝一毫都不能差。用二等丝充一等丝，是对天不敬。”罗绮急了：“就这一回！祭服颜色深，根本看不出粗细！你不说我不说，谁知道？”桑娘摇头，眼眶红了：“姑姑，我知道您和姑父……那些事我都看在眼里。您若再这样下去，天帛坊的招牌就毁了。”罗绮脸色一沉：“你什么意思？你看见什么了？”桑娘低头不语，只是摇头。
罗绮盯着桑娘看了半晌，忽然换了副笑脸，拉着桑娘的手说：“好好好，姑姑听你的，不掺了。我另想法子。”桑娘这才松了口气，回房睡了。可当天夜里，罗绮趁桑娘睡熟，悄悄溜进织房，把已经上了织机的二十匹一等丝玄端料子拆了下来，换上了连夜染好的二等丝。她手艺老到，连经纬线的密度都调整得和一等丝几乎一样，外行根本看不出来。
第二天桑娘上机织帛，一上手就觉察不对劲。她的指尖对丝线粗细最敏感，二等丝虽然染色深了，但捻度比一等丝松，织出来的布面稍稍发虚，用力一扯就微微变形。她停下梭子，翻来覆去看了半晌，又跑到库房去看剩下的一等丝——一匹没少！那么姑姑说“库房受潮”就是骗人的。桑娘心里像被塞了一团乱麻，在织机前坐了一整天没动梭子。
织完这批玄端料的那天，嫘祖亲自来看成品。她展开那匹黑缎，对着日光细细端详，又用手捻了捻边角的丝头，眉头微微一蹙。罗绮的心提到了嗓子眼，可嫘祖只说了一句：“这批料子颜色染得匀，桑娘的配色手艺又精进了。”然后便卷起料子让人送走了。罗绮长长地松了一口气。桑娘在角落里低着头，指甲掐进了掌心。
冬至祭天那日，黄帝穿上那件玄端礼服登上祭坛。满朝文武三跪九叩，香烟缭绕，场面庄严肃穆。可就在行至第二跪时，黄帝左臂的袍袖忽然“嘶啦”一声裂了一道口子！那裂口从肘部延伸到袖口，黑缎翻开，露出里面的经纬——丝线粗细不匀，有些地方还起了毛球。满朝哗然，黄帝低头看着自己的袖口，面色如铁。嫘祖站在百官之列，脸色骤变。她快步上前，拈起那道裂口的丝头在指间一捻，又凑近闻了闻——二等丝的染色用的是乌桕树皮汁，有一股淡淡的涩味，一等丝却是用松烟和螺灰染的，气味清苦。她什么都明白了。
祭天大典被迫中断。黄帝回宫后，召来嫘祖询问。嫘祖跪地请罪，说这是天帛坊的疏失，她自请查办。黄帝沉默半晌，道：“查。查清楚，是谁动的料子。”嫘祖领命回坊，没有声张，只叫来了罗绮和桑娘，把裂开的袍袖摊在桌上。罗绮看见那道裂口，整个人像被抽去了骨头，软软地瘫在地上。桑娘跪在旁边，肩膀抖得像风中的叶子。
嫘祖没有发火，她只是看着罗绮，声音很轻：“绮娘，你跟了我多少年？”罗绮哭道：“二十五年……”嫘祖又说：“二十五年，你是我最放心的人。为什么？”罗绮伏地大哭，把马贵偷料、自己遮掩、这次用二等丝充数的事全说了出来。她一边哭一边说，语无伦次，反反复复就是“我对不起娘娘”这一句。桑娘在旁边听着，忽然也哭出了声，膝行几步爬到嫘祖脚下：“娘娘！是徒儿不好！徒儿早就知道姑姑用二等丝，可徒儿没说……徒儿怕姑姑被罚……”嫘祖看着这两个哭成一团的女子，仰头望了望织房高高的房梁，良久才说：“怕被罚，就不说了？你姑姑怕丈夫被罚，就替他遮掩了三年。你怕你姑姑被罚，就不来告诉我。一层一层的怕，最后怕到黄帝的袖子在大典上裂开。你们说，这到底是谁的错？”
罗绮被革了坊正之职，押入官牢待审。马贵被追捕，半月后在赌场里被抓到，身上还揣着从库房偷来的最后三匹一等丝。马贵判了流放北疆，永不得归。罗绮念在主动认罪、又追回了半数被偷料子的份上，判了削去坊正、贬为杂役，在坊中烧火洗衣三年，三年后若知悔改，可重回织机。桑娘虽然没有参与偷料，但她知情不报，同样触犯了坊规第十二条——“同坊共责，见奸不举者，减一等罚之”。嫘祖罚她三个月不许摸梭子，每日只准整理废丝团。桑娘领了罚，抱着那些乱七八糟的乱丝头坐在库房角落里，一边理一边掉眼泪。她不是哭自己受罚，是哭自己那一瞬间的犹豫——如果当初姑姑说“用二等丝充一等丝”时，她跑去告诉了嫘祖，也许这一切都不会发生。
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