大明嘉靖年间，苏州府吴江县有一落魄书生姓陈名瑞生，字文璧。此人自幼聪颖过人，十六岁便中了秀才，不料此后连考三场乡试皆名落孙山，家道也日渐中落。父母相继亡故后，瑞生只能靠着祖上留下的一间旧屋和几亩薄田勉强度日。这年正值大比之年，瑞生心想再搏一回，遂将家中仅有的几两碎银和几件旧衣收拾停当，又向邻里借了三两盘缠，选了个吉日启程进京赶考。
行至山东地面时，天色已晚，前不着村后不着店，正焦急间，忽见林深处露出一角飞檐。瑞生大喜，循着小径走去，竟是座荒废的山神庙。庙门半掩，蛛网密布，供桌上的香炉早已冰冷。瑞生也顾不得许多，将行囊放在供桌旁，寻了些干草铺在角落，合衣躺下。这一路奔波，他很快便沉入梦乡。
睡到半夜，瑞生被一阵说话声惊醒。他睁眼一看，只见月光从破漏的屋顶洒下，照得殿内一片惨白。供桌前竟站着三个黑影，正在分赃——原来是一伙强盗！瑞生吓得大气不敢出，躲在干草堆后暗暗窥探。只见那三人将一包金银倒在供桌上，你一言我一语地争执着分多分少。其中一个满脸横肉的汉子忽然发狠道：“依我看，这银子本就该多分我一份，要不是我出的主意，哪能弄到这么多？”另一个瘦高个不服气：“主意虽是你出的，可那翻墙入户的勾当哪回不是我干的？”第三人是个矮胖子，打圆场道：“二位哥哥莫争，不如这样，咱们连夜赶路，到前面的镇上找个暗娼家快活快活，剩下的银子再平分不迟。”三人这才住了口，将银子重新包好，出了庙门。
瑞生待马蹄声远去，才敢站起身来，只觉后背冷汗已将衣衫湿透。他正想离开这是非之地，忽然听供桌底下传来一声轻微的呻吟。瑞生壮着胆子掀开垂落的桌布，只见一个老道士蜷缩在桌下，双手被反绑，口中塞着破布。瑞生连忙替他松了绑，取出破布。老道士缓了口气，颤声道：“多谢恩公救命！贫道是青城山来的云游道士，途经此地，不想遇上那伙强人，不仅抢了贫道的度牒和银两，还说要杀我灭口。幸亏他们临时改了主意，只将我绑了丢在此处。”瑞生听他声音虚弱，知是受了惊吓，便将自己带的干粮和水递给他。老道士吃了些东西，精神稍振，从怀中摸出一枚青色的铜钱递给瑞生：“贫道身无长物，这枚青蚨钱是祖师传下的，据说能通阴阳、辨善恶。恩公此去京城，若遇难事，可向它求助。”瑞生推辞不过，只好收下，见那铜钱通体碧绿，隐隐泛着幽光，确实与普通铜钱不同。
天明后二人分道扬镳，瑞生继续赶路。这日来到济南府，寻了家客栈歇脚。瑞生放下行李，先拿出那枚青蚨钱把玩，忽见铜钱上的光泽闪烁不定，仿佛在向他示意什么。正疑惑间，店小二来送茶水，无意中瞥见瑞生手中的青蚨钱，脸色大变，手中的茶壶差点掉落。瑞生注意到他的异样，正要询问，店小二却匆匆退了出去。不一会儿，客栈掌柜亲自来敲门，满脸堆笑地问瑞生可愿将那枚青蚨钱出手，愿出五十两银子。瑞生心中一惊，知道这钱必非凡物，婉言谢绝了。掌柜不死心，又加到一百两，瑞生只是摇头。掌柜脸色阴沉地走了，瑞生隐约听到他在门外低语：“敬酒不吃吃罚酒……”
当夜瑞生不敢熟睡，将青蚨钱贴身藏好。子时刚过，门外果然传来窸窣声响。瑞生屏息静听，只闻一股异香从门缝渗入，他连忙用衣袖掩住口鼻。片刻后，门被轻轻拨开，一条黑影闪了进来，径直摸向瑞生放在床头的行囊。瑞生忽然坐起，大喝一声：“贼子敢尔！”那黑影吓了一跳，转身便逃。瑞生追到门口，只见一个身着黑衣的矮小身影从二楼栏杆翻下，消失在夜色中。瑞生回到房内，发现行囊被翻过，但银两和青蚨钱都还在，显然是那贼人还没来得及得手。
次日一早，瑞生退房离开。走到城门口时，他无意中回头，竟看见那客栈掌柜正同一个穿着官服的人窃窃私语，还朝他的方向指指点点。瑞生心中生疑，加快脚步出了城。行至午后，前方出现一片茂密的槐树林，林间雾气缭绕，透着一股说不出的诡异。瑞生正犹豫是否绕道，忽见路旁倒着一个书生模样的年轻人，面色青白，气息奄奄。瑞生连忙上前搀扶，那书生勉强睁开眼，断断续续地说：“兄台……快走……这林中有鬼……”说完便昏了过去。
瑞生见他尚有气息，将他扶到一棵大树下靠好，取出水囊喂他喝了点水。不多时，那书生苏醒过来，自称姓柳名景和，也是进京赶考的举子，昨日途经这片槐林时天色已晚，便在林中露宿。半夜忽闻女子哭声，循声找去，见一白衣女子坐在坟头掩面哭泣。柳景和心生怜悯，上前询问，那女子抬头时竟没有五官，面部一片空白！柳景和吓得魂飞魄散，拔腿就跑，那女鬼紧追不舍，他慌不择路撞在树上昏了过去。
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