一支秃笔写春秋，写尽人间万古愁。
若把奸邪付纸上，墨痕深处鬼魂游。
却说万历年间，浙江绍兴府山阴县有个穷秀才，姓陆名文昭，表字景明。这陆文昭祖上也曾阔过，他祖父陆守敬在正德年间做过一任福建按察使，为官清正，家资殷实。可惜传到他父亲陆仲和手里，先是被族人骗去大半田产，后又因一场官司赔尽积蓄，到陆仲和病故时，家中只剩三间旧屋和几箱残书。陆文昭那年才十四岁，靠着寡母方氏纺纱织布供他读书，母子二人过得十分清苦。
陆文昭生得眉清目秀，性情温厚，读书也极用功。十六岁便考取了秀才，在县学里文章出众，连学政都夸他“此子前程不可限量”。可谁知这前程二字最是磨人，陆文昭从十九岁开始应乡试，连续三科都名落孙山。头一回是文章写得太古奥，主考官看不懂；第二回是临场发挥失常，写了一半忽然头晕目眩；第三回倒是一切顺利，偏偏放榜前一日他母亲方氏病重，他心神不宁地赶回家中侍疾，榜上自然无名。
方氏那一病拖了大半年，陆文昭请医抓药，把家中最后几两银子也花光了。到第四科乡试之期，他连去省城的路费都凑不齐，只能眼睁睁看着同窗们结伴赴考，自己守在母亲床前煎药。方氏见儿子这般落魄，常常偷偷抹泪，陆文昭强笑着安慰她说：“娘，不要紧的，儿子还年轻，总有机会。您把身子养好比什么都强。”可这话他说得自己心里也没底。
这一日腊月二十三，陆文昭去城中买药，路过府学宫门口时，见一群人围着一个白发老翁在争抢什么东西。他挤进去一看，原来是个卖旧笔的。那老翁约莫七八十岁年纪，须发皆白，穿一件补了七八个补丁的灰布袍子，面前摆着一只破旧竹篮，篮中横七竖八插着几十支秃了头的毛笔。那些笔大多是些不值钱的货色，笔杆磨得光溜溜的，笔锋早已开叉分岔，有的连笔头都快掉光了。围观的人起哄道：“老丈，你这笔都秃成这般模样了，也好意思拿出来卖？”老翁嘿嘿一笑：“笔秃不秃不打紧，关键是看谁用。我这笔里头有灵性，遇到有缘人自然会显灵。”
众人又是一阵哄笑，纷纷散去了。陆文昭本也要走，那老翁忽然朝他招招手：“这位相公，你且留步。”陆文昭诧异道：“老丈叫我？”老翁从竹篮底部摸出一支笔来，递到他面前。那笔比篮中别的笔都要破旧些，笔杆是根乌沉沉的竹子，竹节处已经裂了几道缝，笔头秃得只剩一小撮毛，沾着些洗不掉的陈年墨渍。可陆文昭一眼看去，心里却莫名一动，像是见了什么故人旧物一般。
老翁道：“这支笔跟了我六十年了，今日我送给你。别嫌它秃，用它写字，自有好处。”陆文昭推辞道：“老丈，晚辈怎好白拿您的东西？”老翁摆摆手道：“不白给。你日后若用这笔写出名堂来，到城西土地庙里给我烧三炷香便算还了。”说完将笔塞进陆文昭手里，提起竹篮转身便走，那佝偻的背影一眨眼就消失在了巷口。
陆文昭拿着那支秃笔回家，翻来覆去看了半天，也没看出什么特别来。他想试写几个字，便寻了张废纸，蘸了墨，随手写了自己的名字“陆文昭”三个字。笔落在纸上时，他忽然觉得手腕一热，像是被什么暖流托着一般，那三个字写出来竟分外精神，笔力遒劲，墨色饱满，与他平日写的全然不同。陆文昭吃了一惊，又写了几个字试试，字字如此。他又换回自己平常用的笔来写，便又恢复了普通的水平。他这时才相信那老翁所言非虚，这支秃笔果然有灵性。
从此陆文昭便用这支笔写字读书。说也奇怪，用这支笔写出来的文章，不但字迹清秀，连文思也通畅了许多，仿佛笔尖上带着一股说不清道不明的灵气，引着他的手写出那些他平日里想都想不到的妙句。陆文昭越写越顺手，不过半年工夫，他积攒了十几篇得意之作，拿给县学的先生们看，一个个都赞不绝口，说他的文章比起从前，气韵、格局、遣词造句都上了一个大台阶。
第五科乡试之期，陆文昭终于凑足了路费，带着那支秃笔进了省城贡院。三场考试，他全仗这支笔发力，文章写得酣畅淋漓，出了考场便自觉稳了。放榜之日，陆文昭果然高中，名次虽然只在第四十八名，但实实在在是个举人了！捷报传到山阴，方氏拖着病体从床上爬起来，抱着儿子哭了一场，左邻右舍也都来道贺。陆文昭心中欢喜之余，倒还记得那老翁的话，寻了个日子去城西土地庙烧了三炷香，算是还了愿。
隔了一年，陆文昭进京会试，又中了进士，虽是三甲末等，却也选入了翰林院做了庶吉士。一个穷秀才摇身一变成为朝廷命官，陆文昭只觉得这短短两三年间像做梦一般。他特地将那支秃笔用锦盒装了，供奉在书房案头，每逢写重要奏章、公文，必定用它。那笔似乎也愈发灵验，写出的字迹越来越流畅，字里行间隐隐透着一股说不出的气韵，同僚们见了都啧啧称奇。
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