大明弘治年间，绍兴府山阴县有一年轻书吏姓沈名砚，字静之。此人年纪不过二十有五，却已在府衙做了六年书吏，专管抄录案卷、整理文书。沈砚为人沉默寡言，却心细如发，经他之手整理的案卷，从未出过差错。只是他性子过于耿直，不肯随波逐流，故而虽有才干，却一直不得升迁。沈砚对此倒不甚在意，他无妻无子，父亲早亡，母亲也在三年前病故，孑然一身，住在城东一条僻静巷子的老屋里，日子过得清苦却也自在。
沈砚的父亲沈文远生前是个走南闯北的货郎，曾有一回从岭南带回一面古镜，说是从一个落魄的世族后人手中买的，只花了三吊钱。那古镜比寻常铜镜小了一圈，镜背刻满了蝌蚪般的古篆文，镜面泛着一层幽幽的青光，照人影时总比寻常镜子模糊些。沈文远生前对这面镜子颇为珍视，时常在夜深人静时独自对着镜面端详，嘴角时而含笑、时而忧愁，也不知看到了什么。沈砚曾问过父亲这镜子的来历，沈文远只是摇头笑道：这镜子里的学问深着呢，你日后自然晓得。沈文远去世后，这面古镜便传到了沈砚手中，他起初也学着父亲的模样在夜深时照镜，却只见自己模糊的面容，并无异样，便渐渐失了兴致，只当寻常物件锁在箱中。
这年秋天，绍兴府出了一桩震动全城的案子。城南绸缎商人郑安平的妻子白氏忽然暴毙，郑安平报称妻子是夜间突发心痛病而死。然而街坊邻居却有传言，说那白氏死前一日还与人有说有笑地在院子里浇花，丝毫看不出有病的样子。更蹊跷的是，郑安平家中有一个贴身丫鬟春兰，在白氏死后的第三天便不知所踪。有人说是她偷了东西跑了，也有人说是她撞见了什么不该撞见的事，被郑安平灭了口。一时间流言四起，郑家成了一锅沸水，压也压不住。
这日沈砚在府衙整理旧档，知府孙大人将郑家的案卷丢到他桌上，不耐烦地道：沈书吏，这家属天天来闹，说郑安平害妻，偏又没有实证。你给本官查查郑安平这个人，看有无前科劣迹。沈砚领了差事，翻开卷宗细看。郑安平今年四十岁，是绍兴城内有名的富商，经营绸缎生意二十余年，家资颇丰。他原配妻子早年病故，七年前续弦娶了白氏。白氏娘家是杭州的读书人家，虽然清贫，但门第清白。据卷宗记载，白氏嫁给郑安平后，夫妻关系尚可，并无明显矛盾。但沈砚注意到一个细节——郑安平在原配死后，曾与一个名叫周兰娘的女子有来往，后来不知何故断了联系，转而娶了白氏。而那周兰娘，竟然也在五年前的一个秋夜离奇死了，也是报的暴病身亡。
沈砚心中生疑，将周兰娘当年的案卷从积年的旧档中翻了出来。卷宗上写得很简略，只说周兰娘原是城西酒坊周家的女儿，与郑安平有过婚约，后来婚约解除，周兰娘嫁给了一个姓赵的穷书生，婚后不到半年便因病身亡。沈砚仔细看那案卷，发现记录周兰娘死因的医官签名模糊难辨，而且日期竟与郑安平娶白氏的日子只隔了三个月。沈砚合上卷宗，心中隐隐觉得这郑安平身边的女人，一个个死得都太巧了些。
当夜沈砚回到家中，晚饭后整理父亲的遗物，无意中又翻出了那面古镜。他拿起镜子擦拭镜面上的灰尘，忽然想到——若这镜子真如父亲所说有奇异之处，不知能不能照出那些案卷上没写出来的东西。他鬼使神差地将镜子捧到桌上，对着月光摆好，然后坐在镜前凝神静视。起初镜中只是映出他模糊的面容，与往日无异。沈砚盯了半晌，正要放弃，忽然觉得镜中的自己似乎在慢慢变化——他的面容渐渐淡去，取而代之的竟是一个陌生女子的脸！那女子双眼含泪，嘴唇翕动，像是要说什么却又说不出。沈砚吓了一跳，差点将镜子扔出去。他定了定神再看，镜中的女子已经消失了，他的脸又映了回来，只是那双眼睛似乎比方才深邃了许多。
沈砚心知这面古镜果然有些古怪，但他不敢再看，连忙用布将镜子裹好放回箱中。那一夜他辗转难眠，脑海中尽是那女子含泪的脸庞，仿佛在向他求助。
次日沈砚去府衙当值，心中始终惦记着昨夜的事。他借故去档案库查找材料，又翻出了周兰娘和郑安平原配的案卷细读。郑安平的原配姓钱，娘家也是商户，死因同样是急病，时间在十年前。沈砚将三份案卷并排摆在桌上，赫然发现三人的死因虽然都报的急病，但报案的时间都在秋天，且都是九月。沈砚默默算了算日子——白氏死的那天，刚好是九月十七；周兰娘死在五年前的九月十九；郑安平的原配死在十年前的九月二十三。同一个月，同一种死法，三个女人，都与郑安平有关。沈砚倒吸一口凉气，觉得这事背后恐怕不止是巧合那么简单。
沈砚思来想去，决定先去城南走访郑家的街坊。他换了一身便服，装作替知府大人打听民情的模样，来到郑家所在的巷子。巷口有个卖豆腐的老汉，沈砚买了两块豆腐，便与他攀谈起来。那老汉是个爽利人，三两句就说到了郑家的事：那郑大官人看着和气，可依老汉看，这人心里头藏着事呢。他那个妻子白氏，多好的人啊，见人都笑眯眯的，从不摆架子。怎么就忽然没了？我听郑家隔壁的王婶子说，白氏死前那晚，郑家院子里传出来好大的动静，像是在摔东西，后来又听见白氏哭了几声，然后就没声了。沈砚又问起春兰失踪的事，老汉压低声音道：春兰那丫头啊，有人看见她跑的那天早上，怀里揣着个包袱，慌慌张张地从后门走了。你说她要是偷了东西跑，那郑安平怎么不报官？他可不是那种吃了亏不吭声的人。沈砚点点头，心中已然有了计较。
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