大明嘉靖年间，苏州府吴县有一落魄书生姓顾名贞，字守诚。此人祖上本是吴县望族，祖父顾老爷子做过一任知府，到了父亲顾明远这一辈，家道便已中落。顾明远酷爱收藏古玩字画，将祖上留下的银钱都换了满屋子的瓶瓶罐罐。顾贞自幼耳濡目染，也学会了鉴赏金石书画，只是这东西当饭吃不得，当衣穿不得。父亲过世后，顾贞守着满屋子古董，却连锅都揭不开。他考了三次乡试，回回落第，后来索性绝了仕途之念，靠着替人鉴定古物混口饭吃，日子过得穷困潦倒。
顾贞家住在吴县城西一条窄巷子里，是一间两进的小院。院子不大，却被他父亲种满了桃树，每到春天满院桃花烂漫，倒也清雅。可惜这花好看不能饱腹，桃花开得再盛，锅里没米也是白搭。顾贞有个未婚妻姓杜，名唤月娘，是城南杜家绸缎庄的千金。这门亲事是顾老爷子生前定下的，杜家见顾家败落，便起了悔婚之心。杜月娘倒是个重情义的女子，暗地里常托丫鬟给顾贞送些银钱吃食，这才让顾贞勉强撑到了今日。
这一年开春，顾贞正在院中修剪桃枝，忽然来了一人，自称姓钟，是从京师来的客商，听说顾家藏有一方唐代的古砚，愿出高价收购。顾贞领他进屋，将那方祖传的澄泥蟾蜍砚取出来。钟姓客商翻来覆去看了半晌，忽然面露失望之色：这砚台虽是唐代的，但品相一般，且砚底有一道裂纹，不值几个钱。顾贞原本指望卖些银子度日，听他这样说，犹如一盆冷水浇头。那客商见他失望，又笑道：不过听闻顾公子家中还有一件宝贝——一支据说是宋代宣和年间内府流出的判官笔，不知是真是假？顾贞一愣：判官笔？我从未听说过家中有这么件东西。客商道：那是你父亲生前与一位古董商提起过的，说那笔杆是用阴山老竹制成的，笔头是狼毫，笔管中空，藏着秘密。你若能找到，我愿出三百两银子。
顾贞送走客商，心中疑惑顿起。他翻遍了父亲的遗物，终于在书房的夹墙暗格中找到一个狭长的檀木匣子。匣子上刻着宣和御制四个字，打开一看，里面果然躺着一支笔。笔杆呈深褐色，触手冰凉，确实像是阴山老竹的质地，笔头已经干硬，散着淡淡的陈墨气息。笔管比寻常的毛笔粗一些，隐隐能感觉到中空的重量。顾贞试着转动笔杆，果然在笔尾处摸到了一道极细的旋纹，轻轻一旋，笔管竟从中裂开，里面滚出一卷薄如蝉翼的丝帛。展开丝帛，上面用朱砂写着一行行蝇头小楷，首行赫然是阴曹地府判官笔录·凡例十八条，后面密密麻麻记载了判官笔的用法——原来这支笔传说能写阴阳两界的判词，以笔沾朱砂在黄纸上书写，可将阳寿未尽之人写进阴司册籍，或将命不该绝之人的名字从生死簿上勾去。丝帛末尾附着一句警告：判官笔乃阴司禁物，阳人妄用，必遭天谴。用一次折阳寿三年，三次以上，性命不保。
顾贞看得心惊肉跳，连忙将丝帛卷好放回笔管中，又将笔重新装进檀木匣。他犹豫了整整一夜，最终还是将匣子锁进了柜中。第二天，那钟姓客商又来了，追问判官笔的事。顾贞支吾说没找到，客商临走时深深看了他一眼，那眼神让顾贞觉得浑身不自在。
过了几日，杜月娘的丫鬟翠儿忽然匆匆跑来，满脸泪痕：顾公子，不好了！我家小姐被老爷关起来了！老爷要把她许配给城西开当铺的王胖子，小姐不从，老爷说若她再不答应，就要把她送到乡下的庵堂里去。顾贞闻言如遭雷击，他当然知道杜家老爷一直看不上他，可没想到会如此决绝。他捏着拳头在院中来回走了许久，忽然停下脚步，目光落在了那个锁着檀木匣的柜子上。
当夜顾贞取出判官笔，又找了一叠黄纸，碾了朱砂，提笔在黄纸上写下了杜月娘三个字。按照那丝帛上的记载，他要在名字下面注明阳寿未尽，请勾去婚约之灾，许其自主择配，然后焚化了，三日内便有应验。顾贞犹豫再三，想起月娘对他的情意，一咬牙将笔蘸饱了朱砂，恭恭敬敬写下那几行字，又对着西北方拜了三拜，将黄纸点燃烧尽。一阵青烟升起，竟凝而不散，在空中打了个旋儿，才慢慢散入夜色中。
次日一早，翠儿兴高采烈地跑来报信，说杜家老爷昨夜忽然做了一个怪梦，梦见一个身穿红袍的官人拿着一本册子对他摇头，口中念道：杜月娘命中有贵人，非王胖子之流可配，你若强求，家宅不宁。杜家老爷醒来后越想越怕，竟暂缓了与王家的婚约。顾贞听了，心中又喜又怕——喜的是月娘的婚约暂缓了，怕的是这判官笔果然灵验，那丝帛上说的用一次折阳寿三年恐怕也不是虚言。
但顾贞没想到，这只是他使用判官笔的开始。半月后的一天，顾贞去城东的茶馆喝茶，忽听邻桌两个人在议论一桩案子。说的是一年前吴县发生过一桩命案——城南米商赵家的小姐赵玉莲与人私通，被赵老爷发现后，赵玉莲竟一不做二不休，毒死了亲爹，带着奸夫卷了家财跑了。官府追查数月，在杭州抓住了赵玉莲和那个奸夫，人赃并获，判了斩刑。可说话之人却压低了声音道：我听说根本不是那么回事。赵玉莲是被冤枉的，她那个后娘才是真凶。赵老爷死后，后娘怕被查出来，就把罪名推到了赵玉莲头上。赵玉莲当时根本不在家，是后娘买通了官府里的人伪造的证据。另一人惊讶道：真的假的？那赵玉莲不是已经死了吗？那人道：刑场上是砍了个人，但谁知道是不是赵玉莲？有人说后娘使了钱，买了个死囚替赵玉莲挨了那一刀，真正的赵玉莲被卖到青楼去了。
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