大明正德年间，南京应天府有一落魄皮影戏班，班主姓周名守业，年约四十出头，是个走南闯北的老江湖。周守业祖上三代都是耍皮影的，传下一箱好皮影，从《西游记》里的孙悟空到《三国》里的关云长，大大小小上百个影人，个个雕工精细、栩栩如生。只可惜如今世道不太平，戏班子走街串巷，常常连饭钱都挣不够。周守业的老伴前年病故，膝下只有一个十四岁的女儿周巧儿，跟着他四处漂泊。父女二人加上一个敲锣打鼓的老伙计刘瘸子，便是这周家班的全部人马了。
这年秋天，周守业一行来到苏州府吴江县。县城不大，却颇为富庶。周守业在城隍庙前的空地上搭了台子，挂起白布，点起油灯，演了一出《牡丹亭》里的游园惊梦。杜丽娘和柳梦梅的皮影在白布上翩翩起舞，唱腔婉转凄美，围观的百姓看得如痴如醉，散场时赏了不少铜钱。周守业数了数，足有二百多文，足够父女二人吃用好几天的了。
当晚周守业收拾行头时，忽然发现皮影箱最底下不知何时多了一个从未见过的影人。那是个年轻女子的形象，穿着一身素白衣裙，身形纤瘦，眉眼间带着一股说不出的哀愁。周守业翻来覆去地看，这影人的刀工比他箱子里的所有影人都要精细，每一笔刻痕都干净利落，特别是那双眼睛，仿佛活的一般，在白布上投出来时，竟然水汪汪的像是含着泪。周守业问刘瘸子：老刘，你见过这个影人没有？刘瘸子摇头道：没见过。班主，这不会是……别人不小心落下的吧？周守业也想不出所以然来，便先收了起来。
第二日晚上，周守业又演了一出《白蛇传》。演到白素贞被法海压在雷峰塔下那一段时，白布上忽然多了一个身影——那个素衣女子的影人不知何时出现在了布面上，孤零零地站在白素贞旁边，缓缓地抬起一只手臂，像是在朝台下的人招手。台下有个看戏的老汉忽然了一声，指着白布道：那女的是谁？怎么没见过？周守业连忙往幕布后面一看，那影人分明好好地躺在箱子盖上，根本没有被人拿起来！他再看白布时，那素衣女子的影子已经消失了。周守业心里咯噔一下，手上却没停，继续把戏演完，散了场后收起东西急匆匆回了住处。
当晚周守业将那个素衣影人单独拿出来，放在灯下仔细端详。巧儿也凑过来看，忽然指着影人的衣角说：爹，你看这儿有一行字。周守业凑近了看，果然在裙摆的褶皱处刻着极小的几个字，若不仔细根本发现不了：冯氏素娘，冤死槐树下。周守业心头一紧，这影人果然来路不正。他想起苏州府一带流传的怪谈，说是多年前有一个姓冯的女子被人害死在城外一棵老槐树下，冤魂不散，常在夜间出没。没想到竟找上了他的戏班。
刘瘸子劝他道：班主，这东西邪门，不如趁早烧了。周守业摇摇头：烧不得。这东西既然落到了咱们手上，说不定是那冤魂有求于咱们。咱们唱戏的，本就是替人演离合悲欢，那冤魂若是想借咱们的台子诉诉冤屈，咱们不妨帮她一把。巧儿也在一旁道：爹说得对。那素娘怪可怜的，咱们帮她演一出戏，说不定她的冤屈就能被人知道了。
第二天晚上，周守业没有按原定的戏码演，而是在白布上挂出了那个素衣影人。他让刘瘸子敲起锣鼓，自己躲在布后，一手拿着那素衣影人，另一手操着灯光，对着布面投射。说来也怪，他的手还没动，那影人自己就在布上走了起来，身姿袅袅，像是有风在推着她走。台下的观众起初以为是什么新戏，都安静地瞧着。只见那素衣女子在布上走到一棵大树下，忽然跪倒在地，双手掩面，像是在哭泣。过了一会儿，有两个男子的影子从一旁走出来，一高一矮，高的那个拽住素衣女子的手腕，矮的那个从怀中掏出一条白绫，两人合力将白绫套在素衣女子的脖颈上，用力勒紧。素衣女子的影子挣扎了几下，便软软地垂下了头，挂在树上，不动了。那两个男子匆匆忙忙地在树下挖了个坑，将素衣女子的身体埋了进去，又搬了几块石头压在上面，然后一高一矮两个黑影仓皇逃走了。
台下一片死寂，所有人都被这无声的表演震住了。有个年轻的姑娘捂住嘴，低声叫了出来：那不是……那不是在演冯家小姐的事吗？旁边的人连忙嘘她别出声。周守业在布后也觉得脊背发凉，因为他手中根本没有操控那素衣影人，那影人是自己动的！他自己也是头一回看到这完整的。表演结束后，素衣影人在布上缓缓转过身来，面朝台下，深深鞠了一躬。然后幕布上的一切瞬间消失，只剩了一面空空的白布。
台下炸开了锅，人们七嘴八舌地议论着刚才看到的场景。一个姓钱的老秀才站出来道：各位街坊，方才那影戏里演的事，我隐约听说过。八年前，城东冯家的女儿冯素娘在出嫁前夜忽然失踪了，冯家报了官，找了许多年也没找到。有人说她是跟人私奔了，也有人说她投河了。可刚才那影戏里演的，分明是她被人勒死在槐树下！而且那两个凶手的身影，我瞧着……怎么有些眼熟？另一个中年人也附和道：我也瞧着像！高个子的像是城西周家的管家赵四，矮个子的像是县衙的弓手钱五！这俩人八年前确实常在城南那一片转悠，后来不知怎的都发了财，一个开了布庄，一个买了田产。众人越说越觉得此事非同小可，连夜就有人去县衙报了官。
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