原来这女子姓周名寒梅，本是会稽县下属一个镇子上的普通人家的女儿。她的父亲周有德在镇上开了间小酒馆，日子虽不富裕却安稳。去年秋天，绍兴知府沈仲山的侄子沈文远路过镇上，在周家酒馆喝了半日酒，见周寒梅生得标致，便起了歪心，当晚竟翻墙入院强行玷污了她。周有德次日去府衙告状，沈仲山非但不治侄子的罪，反说周有德诬告，将他打了三十大板撵了出去。周有德气不过，又去省城告状，半路上被人打折了双腿，扔在路边的沟里，等被人发现时已经没了气。周寒梅的母亲得知丈夫惨死，当天夜里便悬了梁。周寒梅一夜之间父母双亡，无依无靠，流落街头。她听说沈文远后来被沈仲山送往京城做官去了，自己一个弱女子无从报仇，便在这破庙中藏身，不知从哪里学了些厌胜之术，日日咒那沈仲山的女儿沈小姐发疯。果然那沈小姐从半月前开始举止失常，如今已形同疯癫。
沈玉堂听完，心中又愤又悲。他问周寒梅：你那厌胜之术是如何来的？周寒梅从怀中掏出一张黄纸，上面画着符咒：是一个游方和尚给我的，说只要日日以血涂在这符上，念那人的名字，便能让她疯癫。可我也不知是不是真的……我只是走投无路了……沈玉堂接过黄纸看了看，对周寒梅道：你且把这东西烧了。若沈小姐当真因你这符而疯，那你也犯了阴律，莫说你父母大仇未报，连你自己也要折寿折福。你若信我，我替你去查那沈文远，找到他作恶的证据，让他在官面上栽跟头。比你这暗中咒人管用得多。周寒梅半信半疑地看着他，沈玉堂又道：我那日替人收尸，得了一只眼，能看见世间的因果。你与沈家之间的孽债我看见了，那沈小姐确实无辜，你迁怒于她，不也同样是在害一个无辜之人？你父母若在天有灵，也不愿看你变成这个样子。周寒梅听了这句话，终于崩溃了，将那黄纸丢在地上，伏在供桌上痛哭起来。沈玉堂替她烧了那张符纸，烟雾散尽后，他再看周寒梅胸前那根黑线——果然淡了许多，虽然还没有消失，但至少不再是那么浓得发乌了。
沈玉堂回到城中，便开始四处打听那沈文远的下落。托了县衙一个相熟的老书吏帮忙翻查档案，果然查到沈文远去年秋天被沈仲山以的名义报了个功名，随后便去了京城，投在了一个姓高的侍郎门下做了门客。沈玉堂又多方打探，得知沈文远在绍兴时曾与一个叫赵三的地痞来往密切，那赵三专门替人做些下作勾当。沈玉堂找到赵三，先是陪了好话，又塞了二两银子，赵三才松口说了一件事——去年沈文远弄来一个箱子，让他帮忙埋在了城外一座荒山上，埋的时候箱子里传出女人的哭声。沈玉堂追问埋在哪里，赵三说了个大概位置。沈玉堂连夜出城去找，果然在赵三指的那片乱石岗中挖出了一个木箱。打开箱子，里面竟是两具已经腐烂的骸骨，一大一小，像是母女二人。沈玉堂翻查箱中的遗物，找到一枚刻着字的铜簪和半块写着会稽周氏的布片。他立刻联想到——这对母女恐怕也是被沈文远害死的无辜之人！他不敢声张，先将箱子重新封好，记下了位置，回到城中去找周寒梅核对。周寒梅看了那铜簪，眼睛都直了：这……这是我娘的东西！她生前一直戴着的！我爹死后她悬了梁，尸体是邻居帮着收殓的，可那邻居说我娘的遗体入了殓就下葬了，这箱子里的……是谁？沈玉堂一拍大腿：你娘当年根本没有下葬！那邻居八成是被沈文远收买了，用空棺糊弄了过去！你娘的尸骨被沈文远塞进箱子埋在了荒山上！那另一个小一些的骸骨，恐怕是你没出生的弟弟或妹妹，你娘悬梁时已经怀了身孕！
周寒梅听了这话，眼前一黑，差点晕过去。她咬着牙道：沈文远……畜生！畜生！沈玉堂按住她的肩膀道：你冷静。如今我们有了物证，那赵三也可以作证。只要把箱子和证词送到按察司，沈文远跑不了。至于沈仲山，他包庇侄子、草菅人命，一旦翻出旧案，他也脱不了干系。周寒梅含泪点头。
沈玉堂连夜写了状纸，又将那箱子用油布包好，雇了一辆骡车，亲自押着送往杭州按察使司。按察使孙大人是个出了名的刚直之人，看了状纸和物证，又传了赵三来问话，当即派人拿了沈仲山。沈仲山起初还嘴硬，但当赵三将去年沈文远如何指使他埋尸的经过一五一十说出来时，沈仲山终于瘫了，承认了自己包庇侄子、压下周家冤案的全部事实。那沈文远在京城也被捉拿归案，押回绍兴重审。当年周家父女的惨案、那对无名母女的冤死，全部被翻了出来。沈文远罪大恶极，被判了凌迟；沈仲山徇私枉法、草菅人命，被革职流放。周寒梅父母的骸骨重新收敛，合葬在了一处。周寒梅跪在父母的新坟前哭了整整一个下午，最后起身时，她脸上已经没有怨恨了，只剩了平静。
沈玉堂送周寒梅回到镇上，临别时他看了看周寒梅胸口那根黑线——已经变成了淡淡的灰色，再过些日子，大约就会彻底消散了。他对周寒梅说：你父母大仇已报，往后好好过日子，找个可靠的人家嫁了，莫再想那些旧事了。周寒梅对他深深拜了三拜，道：沈先生大恩，寒梅来世做牛做马报答。沈玉堂摆摆手道：不必报答。你若真想谢我，往后遇到走投无路的人，伸手拉一把就是了。说完便转身走了。
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