大明弘治年间，苏州府吴县有一落魄书生姓叶名文清，字静心。此人年方二十有八，祖上原是吴县有名的书香门第，祖父叶老爷子做过一任知县，到了父亲叶守仁这一辈，家道便已中落。叶守仁是个书呆子，一辈子只知读书不知治生，将祖上留下的银钱都换了满屋子的旧书古籍。叶文清自幼耳濡目染，十六岁便中了秀才，此后连考六场乡试皆名落孙山。父亲在他第四次落第那年郁郁而终，母亲也在次年跟着去了。叶文清守着满屋子旧书和一院荒草，无田无产，只得在城隍庙前的十字街口摆了个代写书信的摊子，替人写家书、状纸、契约、春联，勉强度日。他妻子柳氏是个温顺贤惠的妇人，跟着他吃了十几年苦，前年生下一个女儿后身子便不大好，今年开春一场风寒竟要了她的命。叶文清将女儿寄养在邻居孙婶子家，每日依旧出摊写书信，人前装得若无其事，人后却常常对着亡妻的旧衣发呆。
这年暮春，叶文清照旧在街口摆摊。这日来了一个须发皆白的老道士，穿着一身洗得发白的青布道袍，手中拄着一根竹杖，走到叶文清的摊前停下，上下打量了他许久。叶文清抬头问：老道长，可是要写信？老道士摇了摇头，从袖中取出一支笔来，轻轻放在摊面上。那笔看起来极为寻常，竹管笔杆已经磨得油亮，笔头是寻常的狼毫，沾着些陈年墨渍，看着像是用了许多年的旧物。老道士说：贫道是青城山来的云游道人，途经此地盘缠用尽，想以此笔换些银钱。这支笔跟随贫道多年，笔管中空，藏有一张符纸，名叫通心符。以朱砂为墨，用此笔在黄纸上写下你想问之人的姓名和你想问的问题，那纸上便会显出那人心中最真实的回答。每用一次，符纸便会淡去一分，待符纸完全消失，此笔便与寻常之笔无异。叶文清将信将疑地看着那支笔，正要推辞，老道士又道：贫道见你眉间有郁结之气，想必心中有许多放不下的疑惑。此笔或可助你一解心结。贫道只收你一两银子。叶文清犹豫了一下，从怀中摸出昨日替人写状纸赚来的一两碎银递了过去，老道士收了银子，将笔放在摊上，转身便走入了人潮中，眨眼间就不见了踪影。
叶文清收了摊回到家中，将门关好，取出那支笔仔细端详。笔杆果然中空，他旋开笔尾，里面卷着一张小指宽的黄纸，展开来，上面画着弯弯曲曲的朱砂符咒，颜色已经有些暗淡，但依然清晰可辨。他照着老道士所说，取了一小块黄纸，用朱砂研了墨，蘸着笔尖，在纸上写下了一个名字——柳月娘——那是他亡妻的闺名。后面又写了一行字：你在那边，可曾怪我？写完之后他屏住呼吸盯着那张黄纸，只见纸上的字迹先是纹丝不动，片刻之后，墨迹竟像活了一般缓缓流动、重新排列，最后变成了一行新的字：从不曾怪。只愿你与囡囡好好的。叶文清看着那行字，眼泪夺眶而出。他捧着那张黄纸看了许久，又翻来覆去地检查，确认那确实是他亲手写下的纸、他亲眼看着字迹自己变了的。他将那张纸小心地折好，贴身收在怀中，心中又酸又暖。那支笔当真是灵验的。
此后数日，叶文清犹豫了很久，最终还是没有忍住用那支笔去问更多的事。他没有再问已故的人，因为他记得老道士说过——每用一次符纸便淡去一分。他不想将这稀罕的宝物浪费在已经无法改变的事情上。他转而去用它帮活人。这一日，邻家的王婶子来摊前找他，愁眉苦脸地说：叶先生，我家那老头子近来总往城西跑，说是去老友家下棋，可我瞧见他那老友家隔壁住着个年轻寡妇，我心里头不踏实。你能不能帮我问问……叶文清知道王婶子一直多疑，她丈夫王老实是个出了名的本分人，绝不会有什么歪心思。但叶文清没有拒绝，他回到家中，取笔在黄纸上写下了王老实三个字，又写：可曾背妻有私？片刻之后，纸上显出一行字：不曾。只在老友家后院饮茶下棋，那寡妇并不相识。叶文清将这张纸给王婶子看了，王婶子这才放了心，千恩万谢地走了。又过了几日，街口卖肉的张屠户来找他，说隔壁铺子的李老板欠了他半年的肉钱不还，还倒打一耙说他以次充好，两人几乎要动手。叶文清用那笔写下了李老板的名字，纸上显出：的确欠了肉钱，因家中生意周转不开才一直拖着。并非故意抵赖。以次充好之说，是猪贩子以坏肉充好，我亦被骗。叶文清将这张纸给张屠户看了，张屠户去找李老板对质，李老板见事情败露，只好认了账，两人反倒把话说开，化解了一场争执。
叶文清的名声渐渐传开了，街坊邻里都知道叶先生有一支，能问出人心底最真实的话。有人来求他问家中失窃之物何在，他写了那嫌疑人的名字，纸上显出不曾偷窃，他又换了个名字再写，这一回显出东西藏在灶台下的砖缝中。失主回去一找，果然在灶台下找到了被偷的银簪。原来是一个过路的货郎顺了去，路过巷口时怕被搜身，随手塞进了那户人家的灶台下。案子虽小，但叶文清的笔又灵了一回。还有人求他问远方经商的丈夫是否平安、女儿在婆家是否受委屈、父亲的遗嘱中到底有没有提到某块地契。叶文清一一替他们写了，那些纸上显出的答案有的让人欢喜、有的让人落泪、有的让人恍然大悟。他渐渐成了吴县街巷中最特别的存在——一个握着神笔替人问心的人。
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