通风管道的横截面刚够三人并排屈膝前行，却没人敢尝试这种奢侈的阵型。王铁在前头用战术匕首挑开垂落的电缆，绝缘层老化的胶皮簌簌掉在钢盔上，发出细碎的噼啪声。他的战术手电绑在左臂，光束斜斜地打在前方三米处，将锈蚀的管道内壁照出斑驳的反光，像某种巨型生物蜕下的鳞片。
“左前方七十度有格栅障碍，” 王铁的声音从喉咙深处挤出来，带着金属摩擦般的质感，“厚度五毫米，钛合金材质。” 他腾出右手在战术平板上快速滑动，调出管道结构图的三维投影，“根据图纸，这是第三段通风井的检修口，设计承重应该能承受我们的体重，但边缘锈蚀率超过百分之四十。”
云铮在中间位置停下，抬手按住身后的小雅。他的作战靴碾过脚下的金属碎屑，发出刺耳的刮擦声。“李默，给王铁递液压剪。” 他偏过头，头盔侧面的通讯器发出轻微的嗡鸣，“注意保持间距，管道震颤频率已经超过安全阈值。”
李默从背包侧袋抽出液压剪时，金属把柄撞上管道壁，发出一声闷响。这声音在封闭空间里被放大数倍，引得头顶的灰尘簌簌落下。小雅下意识地缩起脖子，右手不自觉地按在左手手背上 —— 那里的环形疤痕还在发烫，三天前手环爆裂时的灼痛感仿佛顺着血管在流动。
“抱歉。” 李默压低声音道歉，手指在剪刃上抹了把防滑粉。
王铁接过液压剪，拇指扣在启动键上却没立刻发力。他用战术匕首的尖端敲了敲格栅边缘，铁锈像干硬的皮肤般剥落下来。“这里的焊点有被动过手脚，” 他凑近观察，呼吸在头盔面罩上凝成白雾，“有人用高温切割过，又重新焊死了。”
云铮的目光扫过战术地图上的进度条，红色光标正卡在距离核心实验室还有五十米的位置。“能确定是多久前的痕迹吗？”
“氧化程度不超过七十二小时。” 王铁用匕首挑起一块焊渣，“手法很糙，像是临时补救。”
小雅的指尖在膝盖上无意识地画着圈，感知网格正以每秒三次的频率脉冲。这是她觉醒基因感知能力后的第三周，网格的精度比最初提升了百分之十七，但伴随的副作用也越来越明显 —— 长时间维持感知状态会引发剧烈的偏头痛，就像有无数根钢针在太阳穴里搅动。
“网格稳定吗？” 云铮的声音突然在耳边响起，带着刻意放轻的关切。
小雅点点头，将网格边缘向四周扩展半米。管道内的基因信号像浸泡在墨水里的棉线，改造人残留的金属基因呈银灰色，队员们身上的共生体基因泛着淡蓝色荧光，而那些无处不在的管道锈迹，则呈现出枯黄色的静态信号。“目前一切正常，” 她盯着视野边缘那些流动的色块，“右侧管道夹层里有三只机械虫，处于休眠状态。”
王铁按下液压剪的启动键，嗡鸣声立刻填满了整个管道。剪刃咬进钛合金格栅的瞬间，火星溅在他的护目镜上，碎成点点金红色的光。“这玩意儿的合金配比有问题，” 他咬着牙加大压力，“含铬量过高，太脆了。”
格栅断裂的刹那，一股混杂着福尔马林和臭氧的气味涌进来。小雅的感知网格突然剧烈波动，那些淡蓝色的共生体基因像受惊的鱼群般收缩。“等等！” 她急促地喊道，“气味里有基因标记素！”
王铁立刻松开液压剪，剪刃悬在距离格栅仅剩一厘米的位置。“什么浓度？” 云铮的手已经按在了腰间的战术匕首上。
小雅闭上眼睛，将网格聚焦在那股气流上。标记素的基因信号呈现出扭曲的螺旋状，带着明显的人工编辑痕迹。“百万分之三，” 她的睫毛微微颤抖，“不足以激活共生体排斥反应，但……”
“但能让监控系统追踪我们的位置。” 云铮接过话头，他示意王铁退后，自己凑近格栅缝隙观察，“对方知道我们会从这里走，这是在给我们标位置。”
李默突然从背包里取出一个巴掌大的检测仪，探针从格栅缝隙伸出去。屏幕上的波形图立刻剧烈跳动，发出刺耳的警报声。“是量子标记素，” 他的声音发紧，“能穿透三层合金，半衰期七十二小时。”
王铁咒骂了一声，用匕首将格栅彻底撬下来。断裂的截面呈现出暗灰色，像某种腐烂的骨头。“那现在怎么办？原路返回？”
云铮没有立刻回答，他的手指在管道壁上轻轻敲击，节奏与网格脉冲的频率一致。“小雅，能定位标记素的来源吗？”
感知网格像投入水面的墨滴般扩散开，穿过三层管道壁后，在右侧二十米处捕捉到一个强烈的信号源。“是通风系统的主过滤器，” 小雅的额头渗出冷汗，“标记素被混在循环风里，我们只要继续前进就会被持续标记。”
“这说明他们知道我们的潜入路线，” 云铮突然笑了笑，笑声在管道里显得有些诡异，“但不知道我们具体的位置，否则就直接派改造人来了。” 他拍了拍王铁的肩膀，“把格栅卸下来，我们加速通过这段，到下一个检修口再处理标记素。”
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