缀锦轩的清晨，总是来得格外安静，甚至带着一丝无人问津的冷清。崔婉如起身梳洗，丫鬟青黛从外面打水回来，小脸冻得通红，低声抱怨着：“才人，奴婢刚才去取热水，那管事的太监又推三阻四，说炭火不足，热水要紧着几位得宠的主子先用。最后还是塞了几个铜钱，才肯给这么一小壶。” 青黛是崔家带来的贴身丫鬟，主仆二人在这深宫中相依为命。
崔婉如对着模糊的铜镜，仔细地将那支素银簪子簪入发髻，闻言动作未停，只淡淡道：“知道了。以后此类小事，能忍则忍，些许银钱，打点了便是，不必置气。” 她的声音平静无波，仿佛谈论的是与己无关的天气。入宫月余，她已深刻体会到何为“人情冷暖，世态炎凉”。位份低，家世薄，在这步步惊心的后宫里，便是原罪。内务府的怠慢，其他低位妃嫔若有若无的排挤，甚至宫女太监们偶尔流露的轻蔑，她都一一领受，默默消化。
那夜东宫派人送来的点心和伤药，她仔细收好了。东西虽微，却似寒冬里的一星炭火，让她在刺骨的冷意中，感受到一丝若有若无的暖意，也带来了更深的警惕与思量。东宫太子……那位传闻中地位岌岌可危的储君，为何会向她这个新入宫、毫无根基的才人示好？是因为兄长吗？还是另有所图？她不敢轻易回应，只能将这份疑惑压在心底，更加谨言慎行。
用过早膳（依旧是微凉的清粥小菜），崔婉如照例坐在窗下临帖。这是父亲在世时养成的习惯，能让她心绪宁静。笔墨纸砚是她从家中带来的，不算名贵，却用得顺手。正当她凝神静气时，院外传来一阵喧哗。
是同居缀锦轩的刘才人，似乎正在哭诉着什么，伴随着掌事宫女不耐烦的呵斥。崔婉如示意青黛出去看看。片刻后，青黛回来，低声道：“是刘才人份例里的银霜炭被换成了劣质的烟炭，她去找内务府的人理论，反被奚落了几句，正委屈着呢。”
崔婉如放下笔，轻轻叹了口气。刘才人性情懦弱，遇事只知哭泣抱怨，在这拜高踩低的地方，更是备受欺凌。她沉吟片刻，对青黛道：“去把我那份银霜炭分一半给刘才人送去，就说我体弱畏寒，用不了那么多，请她帮忙分担些。”
青黛有些不解：“才人，咱们自己也不宽裕……”
“去吧。”崔婉如语气温和却坚定，“同是天涯沦落人，能帮一点是一点。记住，说话要委婉，莫伤了她的自尊。”
青黛应声去了。崔婉如重新提笔，却一时难以静心。帮助刘才人，固然有几分同病相怜的怜悯，但更深层的是，她需要在这孤立的环境中，尽可能减少潜在的敌意，甚至……或许能换来一丝善意。她深知，在这深宫，独木难支。
不一会儿，刘才人亲自过来道谢，眼睛还红着，语气却真挚了许多。崔婉如温和地安慰了她几句，并未多言。送走刘才人后，青黛低声道：“才人，刚才奴婢去送炭时，好像看到有个小太监在院子角落探头探脑，见奴婢出来就 溜走了，看背影……有点像那晚来送东西的人。”
崔婉如心中一动。东宫的人，在暗中观察她？她面上不动声色，只吩咐青黛：“日后多留意周遭，但切勿声张。”
就在崔婉如在缀锦轩谨慎度日的同时，宫墙之外，一场针对其兄崔明远的“考察”也在悄然进行。
这日休沐，崔明远正在国子监那间狭小的值房内整理书卷，忽闻旧友柳文渊来访。崔明远又惊又喜，连忙迎入。两人曾是同窗，皆以才学着称，但柳文渊性情更疏狂些，科场失利后便游历四方，近年才回京，与崔明远偶有书信往来，却少有见面。
“文渊兄，今日怎得闲暇来看我？”崔明远一边沏上茶叶，一边笑道。他虽仕途不顺，但见到故友，心情也开朗了几分。
柳文渊依旧是那副落拓不羁的模样，袍角还沾着些许尘土，眼神却清亮有神。他接过茶盏，呷了一口，叹道：“还是明远你这儿的茶有味道。整日在外奔波，尽是些俗物。” 他环顾了一下简陋的值房，语气带着几分感慨，“一别数年，明远你仍是守在这书斋之中，倒是让为兄佩服。”
崔明远苦笑摇头：“愚钝之才，能得一安身立命之所，已属侥幸，何谈佩服。倒是文渊兄，游历天下，见多识广，令人羡慕。”
柳文渊摆摆手：“虚度光阴罢了。不过，此番回京，倒是听闻了一些事情，或许与明远你有关。” 他压低了声音，“听说，令妹入选宫中，封了才人？”
崔明远神色一黯，点了点头：“是。舍妹年幼，深宫莫测，我这做兄长的，实在放心不下。” 这是他的心病，在故友面前，不免流露真情。
柳文渊正色道：“明远，你我相交多年，我便直说了。如今朝局纷乱，太子与二皇子、三皇子之争日趋激烈。你我这般寒门学子，若无倚仗，纵有满腹经纶，恐怕也难有出头之日，甚至可能沦为权力倾轧的牺牲品。” 他顿了顿，观察着崔明远的神色，“太子殿下仁厚聪敏，有心整顿朝纲，正是用人之际。殿下曾偶见明远你早年的一篇策论，对其中关于吏治清明的见解颇为赞赏。”
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