离开郑州三日，苏清沅改走太行山东麓的便道。秋霜染白了道旁的枯草，风卷着落叶打在脸上，带着刺骨的凉意。
远处的山峦如黛，隐在云雾里，偶尔能看见樵夫留下的柴薪，却鲜少遇见行人 —— 这是萧策在舆图上标注的 “安全路线”，虽偏僻，却能避开官道上柳承业的眼线。
她按照舆图指引往西北而行，身上的碎银已所剩无几，白日里就摘些野果、掬些山泉充饥，夜里便找山洞或破庙歇息。原本细腻的手掌磨出了血泡，被风吹裂，渗着血丝，她却舍不得用金疮药 —— 那是留给萧策的。
衣襟里的玉戒始终暖着，像一团小小的炭火，支撑着她一步步往前走，连脚上的布鞋磨破了底，踩在石子路上疼得钻心，都似不那么难熬了。
这日黄昏，她走到一条溪边饮水。溪水清澈，映着天边的晚霞，她掬起一捧水，刚要喝，忽然听见身后传来 “嘚嘚” 的马蹄声 —— 声音急促，不似赶路的商旅。她猛地回头，只见三匹黑马疾驰而来，马上的人身穿黑衣，手握弯刀，为首者脸上有一道斜疤，从眉骨延伸到下颌，眼神像饿狼般凶狠，正死死盯着她。
苏清沅心头一紧，萧策曾跟她说过，柳承业手下有批死士，专司清除异己，这些人怕是冲她来的 —— 他们定是怕她找到萧策，戳穿构陷的阴谋。
她来不及多想，转身就往山林里跑，裙摆被枯枝勾破，小腿被划伤也顾不上，只知道要跑，要离这些人远些。
“想跑？” 斜疤男人冷笑一声，勒住马缰，翻身跳下，弯刀在夕阳下泛着冷光，“柳大人有令，留活口，带回去问话！”另外两个黑衣人也追了上来，三面夹击，将苏清沅堵在一棵老槐树下。
斜疤男人一步步逼近，弯刀挑起她的衣领：“说，你是不是要去黑风口找萧策？那叛将早就死了，你还折腾什么？”
苏清沅攥紧拳头，指尖的血泡被捏破，渗出血来：“萧将军不是叛将，是你们构陷他！”
“嘴硬！” 斜疤男人眼中闪过狠厉，弯刀猛地劈向她的脖颈 —— 这一刀又快又狠，带着风声，显然是要下杀手。苏清沅下意识地闭眼，心想这下怕是要见不到萧策了，可就在刀光即将及颈的刹那，胸口的玉戒突然爆发出灼人的热浪！那暖意瞬间席卷全身，她仿佛被一团金色火焰包裹，眼前闪过刺眼的白光，随即听见 “当” 的一声脆响，像是金属相撞。
她睁开眼，只见那把弯刀竟被无形的力量弹开，斜着劈在旁边的老槐树上，留下一道深深的刀痕。
斜疤男人也愣住了，显然没料到会有这样的变故：“邪门！给我上，抓活的！”
苏清沅跌坐在地，小臂传来一阵刺痛，抬手一看，只见一道浅疤从肘弯延伸到腕间，渗着细密的血珠 —— 这伤口本该致命，却像是被什么东西挡过，只留下皮肉伤。还没等她反应过来，玉戒的温度骤然回落，只余一丝温热贴在胸口，像是完成了使命般安静下来。
与此同时，千里之外的西夏战俘营里，萧策正靠在冰冷的土墙边。
铁链锁住了他的双脚，铁镣磨得脚踝血肉模糊，肩头的箭伤还在流脓，黄色的脓水浸透了破烂的囚衣。
连日的饥饿让他连睁眼都费力，只能靠偶尔从铁窗缝里漏进来的阳光判断时辰。忽然，左臂传来一阵撕心裂肺的剧痛，仿佛有重锤狠狠砸在骨头上，“咔嚓” 一声轻响，臂骨竟生生断裂！
“呃 ——” 他闷哼一声，冷汗瞬间浸透了囚衣，顺着下巴滴在地上。
看守的西夏兵见他异动，提着皮鞭走过来，一脚踹在他胸口：“汉狗装死？再动就抽死你！”
萧策咳出一口血，染红了胸前的破布，却死死盯着自己的左臂 —— 这痛楚绝非外伤所致，倒像是有人用刀劈在他的骨头里，每一寸都在疼。
他猛地想起临行前给苏清沅的玉戒，那契约咒言在脑海中清晰浮现：“戒护其主，我承其痛”。
清沅出事了！他挣扎着想要站起，却被铁链拽得重重摔倒，断裂的左臂撞在墙上，又是一阵剧痛。
视线模糊间，他仿佛看见汴京的月光下，苏清沅正坐在窗前为他缝补征衣，指尖的玉戒映着烛光，她还笑着说：“等你回来，我给你做你最爱吃的桃花糕。”
不行，他不能死在这里，他要活着回去，护她周全，要亲自给她戴上凤冠，要让她过上安稳日子。
萧策咬碎了牙，将断裂的左臂紧紧贴在身侧，哪怕痛得浑身颤抖，牙齿咬得嘴唇流血，也不肯再发出一声呻吟 —— 他怕清沅感应到他的痛苦，会更担心。
山林里，苏清沅靠着老槐树喘匀了气。那三个黑衣人见她竟能挡下弯刀，脸上露出惊疑之色，却还是不肯罢休，再次举刀扑来。
就在这时，远处传来樵夫的吆喝声：“砍柴咯 ——” 声音越来越近，还夹杂着斧头劈柴的 “咚咚” 声。
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