席间气氛陡然凝滞。几名将领的手按上了刀柄。
孙文渊冷汗渗出，阿布翻译的声音微微发颤。
陈襄却朗声一笑，举杯道：“总督阁下，外臣离京前，我皇曾言：‘此去西域，当示之以威，怀之以德’。威者，大宋雄兵百万，新式火器摧城破垒，去岁已灭金国，拓土三千里；德者，愿与诸国和平贸易，共享繁华。”
他目光扫过全场，用阿布能跟上的语速缓缓道：“金国铁骑曾横行北方，然我皇御驾亲征，阵斩其太祖完颜阿骨打于幽州城下。今金国故地已设辽东路、会宁路，臣民安居。西域距我汴京虽远，然我大宋伏波水师巨舰已跨海征伐高丽，西征之师……又何惧山川险阻？”
每一句都被翻译成波斯语。席间诸人脸色渐变。
灭金国？阵斩金太祖？这些消息尚未传至西域，但金国的威名，他们是听说过的——那是一个数十年间灭辽破宋的强悍政权。
阿尔斯兰瞳孔微缩。他死死盯着陈襄，试图分辨这是虚张声势还是事实。
陈襄从怀中取出一物，放在桌上。那是一枚金质勋章，正面浮雕猛虎，背面刻着波斯文翻译的“虎贲”二字及“大宋靖平元年制”。
“此乃我大皇帝亲授之虎贲勋章，赐予阵斩金国东路军统帅完颜宗望之勇士。”陈襄声音平静，“类似勋章，我大宋将士已颁授千枚。每一枚，都代表一场大捷、一名敌酋授首。”
厅内鸦雀无声。那枚勋章在灯火下闪着冷硬的光。
良久，阿尔斯兰忽然大笑：“好！好一个大宋！本督信了！”他举杯，“使臣勿怪，西域乱世，不得不小心试探。既然宋国如此强盛，本督愿结此善缘！”
他击掌三声，仆役捧上三个木盒。
“此乃本督回礼：一盒阿姆河明珠，一盒呼罗珊绿松石，一盒巴达赫尚红宝石。请使臣转呈宋国皇帝，表达花剌子模的友谊。”
陈襄起身郑重接过：“外臣定当转达。我皇必欣喜于总督之诚意。”
危机暂解。宴会重回热闹，但所有人看陈襄的眼神都已不同。
趁众人饮酒时，陈襄低声问身旁一位看起来像学者的老者：“听闻西边有佛林（拜占庭）大国，与伊斯兰诸国征战百年，不知如今局势如何？”
老者捻须，用带口音的波斯语答道：“使臣消息灵通。佛林国都君士坦丁堡，确是一大强国。然数十年前，塞尔柱苏丹阿尔普·阿尔斯兰曾在曼齐克特大破佛林军队，俘其皇帝。如今佛林势力退缩至小亚细亚沿海，内陆已多是我突厥部族之地。”
“再往西呢？”
“西海（地中海）彼岸，有法兰克人建立的耶路撒冷王国，与埃及的法蒂玛王朝征战不休。乱得很。”老者摇头，“使臣欲往？”
“奉皇命，探四海之路，交万国之友。”陈襄微笑，“凡有文明处，皆愿往观。”
老者肃然起敬：“真雄心也。不过此去万里，关卡重重，塞尔柱内乱，盗匪横行……使臣务必小心。”
“多谢指点。”
宴会至子时方散。阿尔斯兰亲自送陈襄至府门，执其手道：“三日后，本督将签发通行文书，许使臣队伍穿越花剌子模全境，直至呼罗珊边界。此后之路，本督就无能为力了——呼罗珊现在由桑贾尔王子控制，他性子多疑，使臣需谨慎。”
“感激不尽。”
回到驿馆，孙文渊长舒一口气：“总领，方才真是险极。若那阿尔斯兰硬要强留……”
“他不敢。”陈襄脱去外袍，在油灯下展开舆图，用炭笔标注今日所得信息，“一则他摸不清大宋虚实；二则塞尔柱内乱，他正需外援，至少不能树强敌；三则……”
他抬眼：“苗傅此刻应已率主力西行。我们这支‘使团’若在玉龙杰赤出事，将来大宋商队乃至军队西进时，花剌子模便是首当其冲的报复对象。阿尔斯兰是枭雄，会算这笔账。”
孙文渊点头，又道：“总领真要从呼罗珊继续西行？那桑贾尔……”
“去。”陈襄笔尖点在舆图上，“不仅要过呼罗珊，还要设法抵达木鹿城（今马里）、尼沙布尔，甚至更西的伊斯法罕。若有可能……渡过西海，亲眼看看佛林与耶路撒冷。”
“可我们只剩二百余人，伤病过半……”
“所以我让苗傅化整为零。”陈襄目光坚定，“三人一队，十队一纵，扮作商贩、朝圣者、流浪艺人，分散西行。约定每月在指定集市用暗号联络。如此，纵有一两支队伍遇险，总有能抵达极西者。”
他卷起舆图，低声道：“文渊，你记住：我们此行，不是来炫耀兵威，也不是来做买卖。我们是官家伸向西域的眼睛、耳朵。我们要看的，是何处有天险可守、何处有水源可用、何处部落可争取、何处势力可结盟……这些情报，将来值十万雄兵。”
窗外传来梆子声，已是三更。
陈襄吹熄油灯，黑暗中，他的声音轻而有力：
“睡吧。三日后，我们继续向西。”
“让塞尔柱的王子、佛林的皇帝、耶路撒冷的十字军王……都等着。”
“大宋的铁蹄终将踏至，而我们，要为他们趟出一条最稳的路。”
夜色中的玉龙杰赤城，静静匍匐在阿姆河畔。东方五千里外，汴京的宫灯彻夜不熄；西方万里之遥，君士坦丁堡的圣索菲亚大教堂钟声回荡。
一支两百余人的宋人队伍，像一枚投入历史长河的石子，正激起连他们自己都未能预见的涟漪。
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