北镇抚司的“结案”公文如同一道冰冷的铁幕，悍然落下，强行将永亭伯府的丑闻与黑市人口贩卖的滔天罪恶，隔绝于公众视野之外，埋葬于官样文章的尘埃之中。南镇抚司值房内，气氛压抑得如同暴风雨前凝固的铅云，沉重得令人窒息。
沈炼关于北镇抚司真实意图——抢夺跨国黑链调查权——的冰冷推断，更如同在众人心头投下了一块万钧寒冰，让那原本因屈辱而燃烧的愤怒，瞬间被更庞大、更幽深的恐惧与寒意所取代。
对手的层面，已然超出了他们所能想象的极限。他们仿佛无意中窥见了一场巨兽间的搏杀，自身渺小得如同蝼蚁，险些被随意踩碎。
就在这令人绝望的沉寂笼罩一切，众人皆以为此事将以他们的彻底失败、所有线索被强行掐断而告终之时——
值房的门，再次被轻轻叩响。
声音很轻，带着一种迟疑与惶恐。
离门最近的李石头如同惊弓之鸟般猛地一颤，紧张地看向沈炼。沈炼微微颔首。
李石头深吸一口气，小心翼翼地拉开一道门缝。
门外站着的，并非北镇抚司那令人胆寒的玄衣番役，而是一个穿着南镇抚司低阶差役服色、面色惶恐、眼神闪烁的年轻人。他手里紧紧攥着一个脏兮兮、沾满油污的麻布包，手指因用力而关节发白。
“什么事？”李石头压低声音问道，警惕地打量着他。
那差役飞快地朝屋内瞥了一眼，看到沈炼，喉咙滚动了一下，声音干涩而急促：“禀……禀李爷……小的……小的是诏狱外号房负责接收传递杂物的……刚……刚有个……北镇抚司诏狱里的老火工，偷偷塞给小的这个……”
他颤抖着将那个麻布包递上前，仿佛那是什么烫手的山芋。
“他说……说是……昨夜在丙字七号污水渠清淤时，从里面冲出来的……被一块松动的砖石卡住了……他……他认得这是咱们南衙前几日送进去那个姓林的公子哥儿身上挂的……香囊的料子……怕惹事，不敢声张，又……又觉得或许有用，就……就趁出来倒垃圾时，偷偷让小的转交给……沈总旗……”
差役的话语颠三倒四，充满了恐惧，但关键词却清晰无比！
诏狱！丙字七号！林宏！冲出来的！
所有人的目光瞬间聚焦在那个毫不起眼的麻布包上！
沈炼眼神一凝，沉声道：“拿过来。”
李石头连忙接过布包，挥手让那差役赶紧离开，随即关紧房门，将布包呈到沈炼案前。
布包散发着一股难以形容的、混合着血腥、霉烂和污水恶臭的刺鼻气味。张猛厌恶地皱紧了眉头，赵小刀则屏住了呼吸，眼神锐利。
沈炼面不改色，用指尖极其小心地挑开那打成死结的、同样污秽的布包系带。
里面没有想象中的密信或证物。
只有一团被污水浸透、颜色难辨、边缘破碎的……丝绸碎片。那料子，依稀能看出是林宏平日喜好佩戴的、那种价值不菲的苏杭暗纹绸。
以及，一小块被硬生生从什么硬物上掰扯下来的、边缘十分锋利的……深色木片？木片上也沾满了污秽，但隐约可见其上一角，似乎用极细的刀尖刻划着几个模糊不清的、扭曲的符号！
沈炼的眉头紧紧锁起。他拿起那团湿漉漉、臭气熏天的丝绸碎片，入手沉重冰冷。他仔细将其展开。
丝绸的内侧，靠近边缘处，似乎有一片区域的颜色比其他地方更深、更暗，仿佛被什么液体反复浸染过！
而在这片深色区域的中心，有用一种极其颤抖、虚弱、却带着绝望的执拗的笔触，蘸着那深色液体，写下的两行……残缺不全、几乎难以辨认的字迹！
那液体，分明是……早已干涸发黑的血！
血书！
所有人心头巨震！屏息凝神地看去！
字迹极其模糊，且似乎被污水浸泡冲刷过，大多已晕开难以识别。唯有最后几个字，因书写时用力极猛，深深沁入了丝绸纤维深处，竟侥幸残留了下来！
沈炼将碎片凑到灯下，借着昏黄的光线，仔细辨认着那用血与生命留下的、最后的、扭曲的印记。
“…………海外……”
“…………贡……船……”
四个字！
只有这四个血字，如同垂死者的最后抽搐，顽强地烙印在肮脏的丝绸上！
海外！
贡船！
这四个字，如同四把冰冷的、淬毒的匕首，骤然刺入所有人的视线，带来一股令人头皮炸裂的、深入骨髓的寒意！
“海……海外？！”李石头失声叫道，声音因恐惧而变调，“他……他是说……那些被拐卖的女子，被……被卖到海外去了？！”
“贡船？！”赵小刀眼中爆发出极度震惊的光芒，“是……是指……运送海外藩国朝贡使团和贡品的……官船？！难道……难道那些人牙子，竟然胆大包天到……利用贡船夹带私货？！偷运人口？！”
张猛倒吸一口凉气，巨大的震惊甚至暂时压过了愤怒：“他娘的！这……这怎么可能？！贡船往来皆有市舶司和锦衣卫严密监察！他们怎么敢？！怎么做到的？！”
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