在汉成帝即位后的短短数年间，西汉王朝的政治版图就发生了剧烈的震荡。从权倾一时的石显集团覆灭，到外戚势力的崛起；从朝堂之上的权力博弈，到天象灾异引发的社会动荡，如此多的事件交织在一起，一步步推动着西汉王朝走向毁灭的深渊。
公元前32年，春天正月，一场诡异的大火降临悼考庙，这场突如其来的灾祸，仿佛预示着一场即将来临的政治风暴。此时，长期把持朝政的中书令石显，被调任为长信中太仆，这看似是一次平级调动，实际上是对他权利的大幅度削弱，因为他的靠山没了。
而失去了靠山的石显，很快就成为了众矢之的。丞相匡衡、御史大夫张谭趁机上奏，把他以前干的恶事全部揭露了出来。石显的党羽牢梁、陈顺也纷纷落马，直接被革职查办。石显本人也没能逃脱此次厄运，最后与他的妻子儿女一起被遣返回了原籍。谁能想到这位曾经不可一世的权臣，在失势后变得忧愤交加，竟然到了茶饭不思的境地，最终客死他乡。而那些因为依附石显而获得官职的人，也都被一一罢免。少府五鹿充宗被贬为玄菟太守，御史中丞伊嘉被贬为雁门都尉，石显集团就此土崩瓦解。
然而，这场政治清算并未就此结束。司隶校尉王尊挺身而出，向朝廷上奏章弹劾匡衡、张谭二人。他义正言辞地指出，这二人在明知石显专权乱政的情况下，却依然选择阿谀奉承，欺上瞒下；而在石显倒台以后，不仅没有反思自己的过错，还宣扬先帝用人不当，通过贬低君主的方式来抬高臣子的威望，这已经严重丧失了一个作为臣子的礼数。面对王尊对他的弹劾，匡衡的表现可以说是惊恐万分，他毅然决然的免冠谢罪，甚至向朝廷上交了象征着丞相的印绶和侯爵的印信。汉成帝又会怎么处理这件事呢？绝对让你大跌眼镜，他给出的理由是自己刚刚即位，要树立威信，不想对朝中大臣过于苛责，结果就把王尊给贬为了高陵县令。但是王尊的直言敢谏，却赢得了朝中大臣们的支持，可这有什么用呢？在此之后，每当遇到水旱灾害的时候，匡衡就主动请辞去治理灾害，他试图通过这种方式平息社会上的舆论，但是他的请辞都被成帝给拦下了。
文人墨客总是你方唱罢我登场，这不石显才刚倒台，外戚势力就迅速的填补了这个权力的真空地带。汉成帝即位不久，就开始大封王氏外戚，他先封舅舅王崇为安成侯；又赐给王谭、王商、王立、王根、王逢时五人关内侯的爵位。成帝的这一举动直接就打破了刘邦定下的 “非功臣不得封侯” 的规则，引发了朝堂内外的强烈关注。
与此同时，天象也出现了很多不同寻常之处。有彗星划过了营室星座，有黄雾弥漫京城，甚至还出现了两个月亮同现东方的奇异景象。这些异象被古人视为是不祥之兆的天象，这引发了朝廷上下出现了一股不安情绪。就在这时，谏大夫杨兴、博士驷胜等大臣纷纷上奏，将矛头直接对准了王氏外戚封侯一事，他们认为这是 “阴盛侵阳” 的征兆。面对社会上的舆论压力，大将军王凤也感到惶恐不安，就赶紧上书请辞，但是成帝没同意。
御史中丞薛宣则从吏治的角度分析了天象异变的原因。他认为，如今出现阴阳不和的根源就在于官吏治理政务的时候很严苛。有部分刺史不遵守自己的岗位职责，随意干预郡县的事务，又喜欢听信谗言，对官吏和百姓求全责备。这种严苛的治政方式导致民间的人际关系淡漠，社会上的和谐景象也遭到了破坏，进而影响到了阴阳之气的调和。然后他就建议成帝要明确刺史的职责，以此来缓解社会矛盾。成帝对他提的建议也是颇为赞许，直接就采纳了。
在政治局势动荡不安的同时，汉成帝也着手推行一系列的礼制变革。公元前31年，朝廷下令废除了甘泉、汾阴等地的祭祀，以及雍地的五畤祭祀和陈宝祠，并在长安南北郊修建了祭坛，而后举行了郊祀后土的仪式。这些举措就是想简化祭祀的制度，加强中央对宗教仪式的掌控。
后宫的事情同样牵动着朝廷上下的心。汉成帝在做太子时便以好色闻名天下，等他即位后，皇太后就下诏挑选天下的美女来充实后宫。大将军武库令杜钦深知后宫争斗对国家带来的危害，于是他就向王凤进谏，建议朝廷应该遵循古礼，建立 “一娶九女” 的制度，要注重女子的德行而非容貌才艺，以此来保障皇嗣的延续和后宫的稳定。然而，由于太后认为旧制当中无此规定，王凤也未能坚持到底，最终这个制度就胎死腹中了。
在草原上，呼韩邪单于的去世引发了一场权力交接的纷争。单于宠爱左伊秩訾的两个侄女，颛渠阏氏之子且莫车也深受单于的喜爱，单于临终前就想把他立为继承人。但颛渠阏氏为了顾全大局，又认为且莫车年少，若是被立为继承人，恐怕难以服众，于是她就建议单于立大阏氏之子雕陶莫皋。最终，雕陶莫皋即位，被称为复株累若鞮单于。而按照匈奴的习俗，复株累单于要娶王昭君为妻，随后王昭君为单于生下了两个女儿，继续维系着汉匈之间的和平。
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