西域都护府的治所龟兹城外，徐茂公穿着一身铠甲，拄着马鞭，目光死死盯着东方的大漠边缘。风卷着沙尘掠过他的脸颊，他却浑然不觉，只觉得心跳得越来越快——按照朝廷传来的消息，今日，通往西域的第一列火车，就要穿过大漠，抵达龟兹了。
作为大辽的英国公兼西域都护府长史，徐茂公驻守西域已有五年。这五年里，他平定部族叛乱，疏通丝绸之路，让西域重新恢复了往日的繁荣。可唯独一件事，成了他心头的遗憾——铁路。
前年，朝廷的铁路就修到了玉门关，可面对玉门关以西的茫茫大漠，所有人都犯了难。流动的沙丘像巨兽一样，今天刚修好的路基，一夜之间就会被黄沙掩埋；狂风卷起的沙砾，能轻易磨穿铁轨的防锈层。反观北线铁路，早已横贯蒙古草原，修到了河中都护府，西域都护府的官员们每次听到北线铁路的消息，都只能望着大漠叹气。
“长史，您看！东方好像有烟！”旁边的亲兵突然高声喊道。
徐茂公猛地直起身，顺着亲兵指的方向望去——只见遥远的地平线上，一缕白色的烟雾正缓缓升起，随着烟雾越来越近，还能隐约听到“哐当哐当”的声响。
“是火车！是朝廷的火车！”徐茂公的声音都有些颤抖，他连忙翻身上马，带着手下的官员和将士们，朝着烟雾的方向迎去。
越来越近了——黑色的火车头冲破沙尘的笼罩，巨大的车轮在铁轨上滚动，烟囱里喷出的白烟在大漠的蓝天映衬下格外显眼。当火车缓缓停下时，徐茂公再也忍不住，老泪纵横，快步走上前，对着从火车上走下来的工部官员深深一揖：“多谢朝廷！多谢陛下！铁路终于通到西域了！”
工部官员连忙扶起他，笑着说道：“徐公不必多礼，这都是陛下的英明决策，也是几十万民夫的功劳。若不是陛下想出固沙的法子，这铁路，还不知道要等多少年才能修过来。”
提起固沙的法子，徐茂公的思绪不由得飘回两年前——当时西域都护府和河西走廊的官员联名上奏朝廷，恳请陛下想办法解决大漠筑路的难题。耶律现看到奏折后，也犯了愁，召集工部的工匠们商议了半个月，才终于想出了“草方格固沙法”。
所谓草方格，就是用麦草、稻草等秸秆，在沙丘上扎出一米见方的方格。这些方格能像笼子一样困住流沙，减缓风速，还能截留雨水，让沙丘逐渐固定下来。法子定下来后，朝廷立刻下旨，从河西走廊和西域都护府召集民夫，还从中原调来了湖国公秦琼，让他统领筑路事宜。
消息传出去后，整个河西走廊和西域都沸腾了。朝廷给出的条件实在太丰厚了——民夫每天管三餐饱饭，顿顿有肉；每月还能领到五十文工钱，若是能超额完成扎草方格的任务，还有额外的奖励。要知道，在当时，普通农户一年的收入也不过几百文，这样的待遇，几乎让所有人都动了心。
短短一个月内，就有几百万民夫涌向大漠。有河西走廊的农民，有西域的牧民，还有中原逃难来的流民。大家带着镰刀、铁锹，推着装满秸秆的马车，在大漠边缘扎下营寨。每天天不亮，民夫们就背着秸秆走进沙丘，弯腰扎草方格；直到天黑，才拖着疲惫的身躯回到营寨。
秦琼更是身先士卒，每天都在沙丘上待十几个时辰，亲自教民夫们扎草方格的技巧，还时常慰问生病的民夫。有一次，大漠突发沙尘暴，秦琼为了保护刚扎好的草方格，带着亲兵在风沙里奋战了整整一天，回来时浑身是沙，连眼睛都快睁不开了。
就这样，几十万民夫在大漠里奋战了两年。他们扎下的草方格，像一张巨大的绿网，铺满了从玉门关到龟兹的大漠地带。原本流动的沙丘渐渐被固定，裸露的沙地开始长出低矮的植被，连风沙都小了许多。
草方格固住了流沙，筑路的民夫们立刻跟上。他们用蒸汽压路机平整路基，用起重机铺设铁轨，日夜不停地赶工。遇到坚硬的岩层，就用火药炸开；遇到低洼的地带，就用沙土填平。终于，在今天，第一列火车穿过了大漠，抵达了西域。
“徐公，陛下还让臣给您带来了一封信。”工部官员从怀里掏出一封奏折，递给徐茂公。
徐茂公连忙接过，展开一看，里面是耶律现的亲笔字迹：“西域铁路通车，乃国之大事。此后，中原的粮食、铁器可快速运往西域，西域的玉石、马匹也可便捷运往中原。望徐公善用铁路之利，安抚部族，振兴商路，让西域成为大辽西部门户，永保太平。”
徐茂公看完信，郑重地将其收好，对着洛阳的方向躬身行礼：“臣定不辱陛下使命！”
这时，火车上的乘务员开始邀请众人上车参观。徐茂公和西域的官员们走进车厢，看着里面舒适的座椅、明亮的窗户，还有桌上摆放的茶水点心，都忍不住惊叹。
“这火车里面，竟如此舒适？”一位西域部族的首领摸了摸座椅的布料，眼中满是好奇，“我还以为这钢铁怪物里面会又冷又硬，没想到比我的帐篷还舒服。”
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