四月初。
天津城刚送走倒春寒，海河上的薄冰早已化尽，码头上又恢复了喧闹。
直隶总督衙门后院，书房。
此刻气氛凝重，倒比隆冬时节还要凝重几分。
一如此刻北洋大臣、东宫三孤、文华殿大学士李中堂那张沟壑纵横的脸。
年近六旬的李鸿章，身穿一件石青色暗八仙纹的常服袍褂，袍襟上不慎溅了几滴茶水，他却浑然不觉。
往日里，他对仪容的考究近乎苛刻，袍子细微不整，都会让侍从们心惊胆战。
可今天，他所有的心神，都被桌案上那份由总理各国事务衙门加急转来的电报译文抓住了。
电文很短，字字却如惊雷：“日本断然废琉球为藩，改设冲绳县，掳其王尚泰及世子尚典至东京。”
“砰”的一声，李鸿章将手中那只把玩了多年的白玉鼻烟壶重重地拍在桌子上。
壶盖崩开，辛辣提神的药末洒了一片。
“稚璜，”他抬起头，声音沙哑地唤道，“你怎么看？”
书房下首，侍立着一个面容精瘦的中年人，正是他最倚重的幕僚，时任轮船招商局会办的盛宣怀，字杏荪，但李鸿章私下里更喜欢叫他的号“稚璜”。
盛宣怀躬身向前，拾起那份电文又看了一遍，眉头拧成了一个疙瘩。
“中堂大人，倭人此举，欺人太甚…..琉球乃我大清二百年属国，岁岁来朝，此番行灭国之举，是公然打朝廷的脸。京里的清流诸公，怕是又要沸反盈天了。”
李鸿章冷哼一声，
“他们除了会嚷嚷天朝威仪，犁庭扫穴，还会做什么？兵，谁来练？饷，从何出？船，在哪里？”
他一连三问，盛宣怀默不作声，并不回答。
放眼海疆，所谓的“水师”，不过是些零散的旧式炮船和几艘买来的蚊子船，勉强守个港口罢了。
重金从英国人那里订购的炮舰还没到，水师新军和新学刚刚开设不久，远未形成战力。
而日本，自明治维新以来，十年磨一剑，陆军学法德，海军仿英夷，其勃勃野心，昭然若揭。
“稚璜，你记下。”李鸿章站起身，在书房里踱步，花白的辫子在身后微微晃动。
“立刻以我之名，致电总理衙门，言倭人此举乃背信弃义，毁我藩篱，乱东亚万世之太平。我朝不可不争，然不可轻言战事。当先以外交折冲，据理力争，告诫倭人，悬崖勒马。”
他顿了顿，走到窗边，看着院子里那棵抽出新绿的百年古槐。
“替我约一下，我要亲自去见日本驻津领事竹添进一郎。”
随后，他的声音压得更低，仿佛是说给自己听，
“电告在英吉利的李凤苞、徐建寅，让他们催促阿姆斯特朗船厂，我们的超勇、扬威两艘快船，必须加快工期！银子不是问题！另外，镇东，镇西那四艘炮舰，让去的弟兄们用心学，开回来，就是我北洋的铁拳！”
“还是缺能镇海的巨舰啊…..”
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天津的日本领事馆，
竹添进一郎，这位日本驻天津领备，正襟危坐，面前的茶水已经换了第三道，却丝毫未动。
对面的老人，大清国事实上的外交总长，其威严和精明，他早有领教。
“竹添先生，贵国行事，是否太过操切了？《中日修好条规》墨迹未干，第一条便言两国所属邦土，各宜保全，何以转眼之间，便废我琉球王国，改设所谓冲绳县？”
竹添进一郎缓缓起身，深深一躬。
“总督大人明鉴。琉球之事，乃我国内政。琉球藩王向来为我天皇臣子，其地与九州岛关系密切，已数百年矣。我国此次废藩置县，乃是效仿西洋，统一政令，实为改制之必要举措，并无意冒犯上国。”
“何为内政？琉球自洪武年间便奉我正朔，受我册封，二百年间纳贡不绝，天下皆知。其国王姓尚，乃我先皇所赐。此等藩属，岂是贵国一句内政便可轻描淡写，吞而并之的？
竹添神色不变，但语速稍快，“大人所言，是朝贡之礼，而非治权之实。琉球虽向清国朝贡，但其内政、外交，尤其与我国萨摩藩之关系，更为紧密。万国公法有云，主权须为唯一且排他。如今，我国已对琉球行使完全主权。”
“总督大人，时代不同了。如今万国公法通行世界，所谓宗藩之说，早已是过时之旧制。”
“好一个万国公法！”
“贵国倒是将西洋的学问学得快！然则，国与国相交，更重一个信字与理字。贵国此举，背弃条规，强占我属邦，失信于天下，此非文明国家所为！”
“竹添君，你我都是明白人，就不要拿这些糊弄小孩子的说辞来搪塞了。此举信在何处？义在何方？分明是看我大清近年内忧外患，海防空虚，想趁火打劫！”
这话已是极重，近乎撕破脸皮。
竹添面色凝重，但他得到的训令是寸步不让。
“李大人，我国断无与大清为敌之意。”
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