地球同步轨道附近，经过“织网者”协议初次维护优化后的“灯塔”节点，正以比以往更高一点的效率，默默履行着它亘古的职责——监测、倾听、预警。它那复杂而优美的几何结构，在永恒的黑暗与刺眼的阳光交界处缓缓旋转，如同一枚悬浮在虚空中的神秘护符。
安第斯基地核心实验室，“灯塔”数据中继中心。这里没有火星基地的孤寂，也没有木卫二探索的惊心动魄，但此刻却笼罩在一种混合着极度兴奋、紧张不安和困惑不解的诡异气氛中。巨大的环形屏幕上，瀑布般流淌着经过层层过滤和增强的深空信号数据流。中央，一个独立的分析窗口被高亮标出，里面显示着一段被反复播放、放大、分析的信号波形——极其微弱，却有着令人心悸的规律性。
艾文博士几乎是趴在了主控台上，他那头标志性的乱发因为不断抓挠而变得更加狂野，眼睛布满血丝，却闪烁着近乎癫狂的光芒。他今天连白大褂都没穿，只套了件皱巴巴的格子衬衫，袖子挽到手肘，露出瘦削但青筋微凸的手臂。
“确认！第127次独立验证！信号源坐标：赤经***，赤纬***，距离……根据信号衰减模型和‘灯塔’增强后的三角定位，大致位于奥尔特云外围，雷擎小队发现的‘方舟’预设航向延长线区域，误差范围±0.5光年！”一个声音嘶哑但亢奋的研究员大声汇报。
“信号结构分析呢？”艾文头也不抬，手指在虚拟键盘上快出残影。
“与‘观测者’网络基础信号编码同源性达到89.7%！但调制方式更……更‘简洁’，更‘基础’，像是某种……标识信号或者心跳信号？携带的信息密度极低，几乎都是重复的、固定的模式，暂未检测到复杂数据包。”另一个研究员回应。
“周期性？”艾文追问。
“高度规律！脉冲周期稳定在7.83小时，误差小于万分之一秒！已经持续观测到超过15个周期，没有间断！”
实验室里响起一片压抑的惊叹和抽气声。高度规律的周期性、与“观测者”技术同源的信号特征、出现在“方舟”可能经过的区域……这一切都指向一个令人战栗的可能性。
陈远、苏晚晴和秦毅已经来到了实验室。陈远依旧沉稳，但目光紧紧锁住屏幕上的信号波形。苏晚晴站在他身侧，穿着一身浅灰色的职业套装，眉头微蹙，似乎在快速权衡着各种可能性。秦毅则站在稍靠后的位置，眼神锐利地扫视着实验室的各个角落和屏幕上的数据，仿佛在评估这个“回响”可能带来的安全风险。
“是那艘‘方舟’吗？”苏晚晴轻声问，“它还……活着？在发出信号？”
“或者是‘方舟’的残骸，某个还在运行的定位信标？”秦毅提出另一种可能。
艾文终于直起身，激动地挥舞着手臂：“都有可能！但无论是哪种，这都太惊人了！如果真是‘方舟’本体，哪怕它已经破损，只要能接收到信号，就意味着‘观测者’文明的火种可能真的在宇宙中延续了下来！如果只是信标，那也说明‘方舟’的设计考虑到了这种情况，它仍在尝试联系……联系谁？母文明已经消亡，它想联系的可能就是像我们这样，后来发现‘观测者’遗产的文明！”
他的声音因为激动而微微发抖：“这信号本身就像是在说：‘我在这里，我还存在’。虽然我们听不懂具体内容，但它的存在就是最大的信息！”
陈远凝视着那规律跳动的波形，缓缓开口：“能确定信号源的移动状态吗？它是静止的，还是在向我们靠近，或者远离？”
艾文愣了一下，立刻转向负责轨道动力学分析的小组。很快，初步分析结果出来：“由于距离太远，信号太弱，多普勒效应极其微小，目前无法精确判定径向速度。但根据连续十五个周期的相位变化初步拟合……信号源似乎存在极其缓慢的、朝向太阳系内侧的切向移动趋势，速度……可能低于每秒十公里，甚至更慢。但这需要更长时间的观测来确认。”
缓慢地……靠近？
这个词让实验室的温度仿佛骤降了几度。如果这是一个漂流了无数年的“方舟”或信标，为何会在这个时候，开始有朝着太阳系移动的迹象？是自然轨道摄动？还是……某种被触发的机制？
“我们需要更长时间、更高精度的观测！”艾文立刻下令，“调动‘灯塔’所有可用资源，聚焦该区域！启动我们基于‘织网者’协议开发的新滤波算法，尝试增强信号！同时，尝试用我们已知的‘观测者’基础协议，向该信号源发送一个极其简单的、非侵入性的‘应答’信号，看看能否建立哪怕最低限度的双向通讯！”
“发送应答信号？会不会太冒险？”秦毅立刻提出质疑，“万一触发未知反应，或者暴露我们的位置？”
艾文争辩道：“只是一个最基础的、类似‘收到，请问你是谁’的问候。功率控制在星际尘埃背景噪声级别以下，而且使用‘观测者’协议的通用格式。如果对方真的是‘方舟’或者其信标，这可能是建立联系的最佳方式！如果是什么危险的东西……这么微弱的信号，也不至于立刻引来攻击吧？”
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